Reportaje al Instituto Wageningen Food & Biobased Research de la Universidad de Wageningen, que recoge casi 100 años de experiencia en la valorización de productos hortofrutícolas
Por Alicia Namesny, info@poscosecha.com
La reciente celebración de Postharvest Unlimited Conference (mayo 2023), en Wageningen, fue la ocasión para conocer “Wageningen Food & Biobased Research”. Allí se realiza la investigación sobre poscosecha vinculada a esta Universidad, una de las principales en Europa en la enseñanza de la agricultura. Nuestro anfitrión fue Eelke Westra, Gerente del programa sobre calidad poscosecha.
- Un poco de historia
- El contexto
- Líneas de investigación principales de Wageningen Food & Biobased Research
- Servicios
- El equipo humano y las instalaciones
- El aporte a la industria
Un poco de historia
En 1936, el Profesor Sprenger comenzó a colaborar con la industria de la manzana holandesa tratando de añadir valor. Sus trabajos se centraron en el almacenamiento y procesado. Estos fueron la base del futuro Sprenger Institute, que en 1990 pasó a ser el instituto ATO. En el año 2000 ATO se une a la Universidad de Wageningen. La enseñanza e investigación en esta universidad se unieron en lo que actualmente es WUR, Wageningen University & Research.
Wageningen Food & Biobased Research (alimentos y de base biológica) es uno de los institutos de investigación de WUR. “To explore the potential of nature to improve the quality of life”, “explorar el potencial de la naturaleza para mejorar la calidad de vida” es el lema de WUR. Se trata del objetivo al que contribuyen la investigaciones de Wageningen Food & Biobased.
Wageningen Food & Biobased Research realiza investigación aplicada referida a innovaciones sostenibles en alimentos saludables, cadenas de alimentos frescos y productos de base biológica.
El contexto
Wageningen Food & Biobased Research es uno de los 9 institutos de investigación que conforman WUR, una colaboración entre Wageningen University y la fundación Wageningen Research. Los restantes institutos con mayor afinidad y colaboración son Wageningen Food Safety Research (investigación en seguridad alimentaria) y Wageningen Plant Research (investigación de plantas).
Wageningen Food Safety Research está enfocado en innovaciones en “alimentos seguros y auténticos”. Realizan controles de calidad para la industria, justicia y otras entidades públicas, investigación básica y desarrollan métodos para detectar sustancias en alimentos y piensos.
Wageningen Plant Research combina conocimiento y experiencia en ciencias de las plantas para ofrecer “nuevas perspectivas para la agricultura sostenible a nuestros socios”, que son la industria, gobiernos, institutos de investigación y universidades.
Los proyectos que se llevan a cabo pueden ser institucionales o mediante acuerdos con empresas.
WUR cuenta con más de 7.600 empleados, 13.100 estudiantes y más de 150.000 participantes en WUR’s Life Long Learning (programa de educación permanente) de más de 100 países. Los egresados superan los 62.000, provenientes de todo el mundo.
Líneas de investigación principales de Wageningen Food & Biobased Research
El Instituto Wageningen Food & Biobased Research, WFBR, centra su investigación poscosecha en la medición de calidad poscosecha, el diseño de sistemas alimentarios, el control de la calidad durante el almacenamiento y el transporte y la logística impulsada por la calidad. Ya fuera del programa de Calidad Poscosecha, también se investiga en tecnología de los alimentos, se realizan ensayos clínicos con humanos, etc.
Los temas en que investiga el abarcan la poscosecha, los productos de base biológica seguros y circulares, el desarrollo y uso de materiales basados en la naturaleza, la nutrición y salud, la robótica agroalimentaria, la tecnología y tratamiento de aguas para un uso circular, la utilización de desperdicios alimentarios previniendo su pérdida, el desarrollo de plásticos renovables. También trabajan en temas vinculados al aprovechamiento de proteínas de origen vegetal, con la soja como centro.
Servicios
WFBR también proporciona servicios de I+D al sector privado. Actua como un departamento de I+D flexible que las empreas pueden contratar para el desarrollo conjunto de soluciones, asistencia técnica, validación técnica, soporte de políticas y consultoría. Las instalaciones de última generación, Phenomena, y el equipo de expertos permiten probar muchas variables en una situación muy controlada. Y esto permite encontrar respuestas más rápido y un tiempo de comercialización más rápido para muchas innovaciones.
El equipo humano y las instalaciones
A WFBR están adscritos 40 investigadores y el total de personas que trabajan ahí es de 250.
La investigación de WFBR se desarrolla en dos edificaciones, Phenomena, donde están los laboratorios de investigación básica, que fueron los que visitamos, y otras instalaciones en que está la planta para la innovación en productos de base biológica. En Phenomena se investiga sobre la vida útil de los productos alimenticios frescos y las posibilidades de uso de robots en el sector agroalimentario. También alberga instalaciones para investigacion en tecnología de los alimentos, un equipo que permite simular el pasaje de un alimento por el tracto digestivo humano y el nivel de asimilación de los diferentes compuestos, etc.
Contenedor – laboratorio de logística
La logística de los productos vegetales es uno de los aspectos investigados en el Instituto WFBR y para ello cuentan en Phenomena con un contenedor, instalado en un camión, donde pueden estudiar cualquier aspecto del transporte bajo condiciones controladas tanto de temperatura como de atmósfera, incluyendo el flujo de aire, los materiales de aislamiento, el consumo de energía, etc. WFBR está autorizado para otorgar certificados ATP. En este laboratorio tienen en desarrollo un sistema de transporte bajo temperatura controlada por cajas para su uso en vehículos de distribución.
Laboratorio de robótica
En el laboratorio de robótica se desarrollan sensores con nuevas prestaciones y todo tipo de desarrollos vinculados a la automatización del sector agroalimentario, uno de los grandes objetivos en las líneas de trabajo de WFBR.
Laboratorio de visión 3D
El laboratorio de visión 3D permite analizar, por ejemplo, la reacción de los consumidores ante un producto. Participan en proyectos de investigación pick & pack, un codesarrollo con una empresa privada, para acelerar la logística.
Cámaras frigoríficas y de AC
Cuentan con una amplia dotación de cámaras frigoríficas, cámaras con Atmósfera Controlada y cámaras frigoríficas dotadas de equipos, desarrollados por ellos mismos, para estudiar a pequeña escala Atmósferas Controladas, con un sistema de control centralizado que permite establecer diferentes condiciones al mismo tiempo.
Laboratorio de fisiología vegetal
En el laboratorio de fisiología vegetal se estudian las características de frutas y hortalizas; entre sus equipos, destacan las cámaras hiperespectrales que detectan los diferentes metabolitos dentro del vegetal.
Laboratorio sobre ornamentales
Existe un laboratorio dedicado exclusivamente a las especies ornamentales, tanto como flor cortada como planta en maceta, donde se estudia su comportamiento ante las condiciones de transporte y venta al detalle.
Laboratorio de envasado
Al envasado se dedican especiales esfuerzos. El laboratorio de envasado ensaya y crea nuevos materiales, con énfasis en los basados en residuos, para producto en fresco y mínimamente procesado. El laboratorio de difusión analiza el papel de los materiales de envasado en la difusión de los gases hacia dentro y fuera de envase, así como de la huella de carbono tanto del producto como de los materiales de envasado.
Phenomena cuenta además con facilidades para montar talleres, dar cursos y otras acciones formativas, tanto internas como externas.
El aporte a la industria
A lo largo de su extensa vida, son numerosos los aportes que han salido del WFBR a la sociedad. Eelke Westra destaca los siguientes:
La propia existencia de WUR, una iniciativa en que educación e investigación interactúan activamente con la sociedad tanto nacional como internacional. Centrándonos en poscosecha, una de las actividades que organiza anualmente, en el otoño del HN, es el Course Postharvest Technology.
El papel central de Holanda dentro de las investigaciones vinculadas a producción y a poscosecha a nivel mundial, que también sustentan su liderazgo comercial.
Partiendo de las inquietudes iniciales de agregar valor a los productores de manzana, los desarrollos realizados en el ámbito de la Atmósfera Controlada Dinámica, DCA por sus siglas en inglés.
Los resultados de los proyectos QUEST, que permiten disminuir las emisiones de los contenedores hasta en un 65%.
Las investigaciones en fisiología, comportamiento poscosecha y aprovechamiento de los residuos contribuyen a reducir la pérdida de alimentos y a trabajar en el sentido del reaprovechamiento de recursos necesario para la economía circular.
