Por Emma Elobeid, editora principal, Fundación Ellen MacArthur
La humanidad está alcanzando y superando los límites de la tierra. Esta conclusión, extraída en 2009 por un equipo de científicos del Centro de Resiliencia de Estocolmo (SRC), confirmó lo que muchos habían entendido durante décadas. Dirigido por Johan Rockström, el SRC propuso un conjunto de nueve límites planetarios que definen los límites biofísicos de un planeta estable y resistente. Estos límites están siendo superados y superados como resultado de la naturaleza extractiva y contaminante de nuestra actual economía lineal, que nos ha impulsado a una época dominada por los humanos: el Antropoceno. Si bien la humanidad puede ser dominante, cada vez se reconoce más que nuestra separación de la naturaleza va en nuestro propio detrimento.
Nuestra economía de tomar, producir y desperdiciar ha llevado a un agotamiento generalizado de los recursos. El ritmo al que estamos degradando el suelo amenaza el suministro mundial de alimentos. Muchos de los minerales y metales comúnmente utilizados en la fabricación de todo, desde teléfonos inteligentes hasta protectores solares, se desperdician y se eliminan de maneras que tienen graves consecuencias ambientales. El agua dulce, esencial para nuestra existencia y también para la producción y suministro de bienes y servicios, aunque renovable, es un recurso finito bajo presión. Ahora sabemos no solo que la Tierra tiene sus líneas que no deben cruzarse, sino que, desde 2015, al menos cinco ya lo han sido: el cambio climático, la integridad de la biosfera (pérdida de biodiversidad), el cambio del sistema terrestre, los flujos biogeoquímicos y… más recientemente, entidades novedosas, más comúnmente entendidas como contaminación. En el proceso de fabricación, uso y eliminación de artículos y servicios necesarios para albergar, alimentar, alimentar y vestir al mundo, nos estamos empujando fuera de una zona de seguridad planetaria y hacia un lugar de riesgo y volatilidad crecientes.
Todavía es posible volver a esos límites . La humanidad ya ha demostrado que es capaz de unirse para emprender acciones colectivas. Pensemos, por ejemplo, en el Protocolo de Montreal de 1987 para la protección del ozono, ratificado por gobiernos internacionales y reflejado en la toma de decisiones empresariales. Pero los desafíos son complejos, al igual que los sistemas que los crearon. Necesitamos un cambio que sea sistémico, no fragmentario.
Mapeo de los impactos planetarios de la economía lineal
Los síntomas de estas violaciones de los límites planetarios, así como las señales de advertencia de aquellos en riesgo pero que aún no han cruzado, son generalizados. Los que más titulares acaparan ya son bien conocidos. El hecho de que se pronostique que habrá más plástico que peces en nuestro océano para 2050 se ha convertido en un poderoso indicador ambiental. Los 3.400 millones de toneladas de residuos globales que se esperan en el mismo lapso de tiempo son fáciles de imaginar en vertederos de basura del tamaño de cien campos de fútbol. Esos 10.000 acres de selva amazónica que se pierden cada día debido a la deforestación impulsada por la agroindustria son sinónimo de crisis climática y de biodiversidad. Cada imagen (y su impacto) se remonta a las elecciones de diseño, los métodos de fabricación, las cadenas de suministro y las decisiones de eliminación arraigadas en una economía lineal.
Pero no todos los impactos de nuestro sistema extractivo son tan notorios. La degradación del suelo causada por la agricultura convencional es más difícil de visualizar, pero su impacto devastador en la pérdida de biodiversidad y los riesgos para la producción mundial de alimentos. La pérdida de flora, fauna y hongos puede ser apenas perceptible en el día a día, pero sus impactos en la función del ecosistema ya son evidentes. La extracción de materiales (y la presión que esto ejerce sobre los límites planetarios) es, en la mayoría de los casos, inversamente proporcional al número de veces que se utiliza un producto o servicio.
Como tal, los desechos existen tanto en la ropa sin usar y en los edificios, automóviles y productos infrautilizados como en la basura.
La contaminación no siempre es perceptible. Los contaminantes ‘invisibles’ en nuestras aguas subterráneas y los microplásticos en nuestro torrente sanguíneo son sólo algunas de las formas menos obvias en que nuestra actual economía lineal afecta tanto a la naturaleza como a la salud humana.
Cada aspecto de la economía lineal va más allá de los límites planetarios. Al examinar cualquier producto, podemos observar estas interacciones en su lugar.
Tomemos como ejemplo una sola botella de aceite vegetal.
Sus ingredientes, derivados de cultivos cultivados en tierras intensamente irrigadas y fertilizadas despejadas para la agricultura industrial, impactan en los límites del cambio del sistema terrestre, la integridad de la biosfera, los flujos biogeoquímicos y el uso del agua dulce.
La extracción de combustibles fósiles vírgenes para fabricar envases de plástico y procesos de producción de combustible tiene un impacto negativo en la integridad de la biosfera.
Convertir esos recursos fósiles en el propio embalaje y quemarlos para impulsar los procesos de producción, al mismo tiempo que se procesa el aceite vegetal extraído, contribuye al cambio climático y, en consecuencia, a la pérdida de biodiversidad.
En un sistema actual con altas tasas de fugas, la eliminación de envases al final de su vida útil genera una contaminación en la tierra y el mar que además invade múltiples límites planetarios.
Estos ejemplos son sólo el comienzo.
Estado planetario actual: es complicado
Aunque cada límite planetario es distinto, todos están interrelacionados. Quizás la codependencia más conocida sea la del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Así como el cambio climático representa del 11 al 16% de la pérdida de biodiversidad , la pérdida de biodiversidad es en sí misma un poderoso acelerador del cambio climático al socavar la capacidad de la naturaleza para regular las emisiones de GEI en la atmósfera.
Otros ejemplos son más complicados. El uso excesivo de fertilizantes a base de nitrógeno y fósforo (límite planetario: flujos biogeoquímicos), cuando se filtran a ambientes marinos y de agua dulce a través de la escorrentía agrícola, provoca un aumento de la proliferación de algas tóxicas y las «zonas muertas» de los océanos (límite planetario: integridad de la biosfera). Dado que el uso excesivo de fertilizantes degrada la salud del suelo, esta escorrentía va acompañada de erosión del suelo que, a su vez, compromete la estabilidad del suelo , generando mayores niveles de escorrentía en el futuro. Esto se ve acelerado por condiciones climáticas extremas como fuertes lluvias e inundaciones. Estos fenómenos se vuelven más frecuentes y graves debido al cambio climático, impulsado en parte por los GEI emitidos durante la producción de fertilizantes. A medida que el suelo se degrada, es necesario aplicar más fertilizante para mantener los rendimientos. En este ciclo de refuerzo de impactos negativos, empujar el límite planetario del flujo biogeoquímico es a la vez un contribuyente (y un resultado) del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
La mayoría de las veces, estos impactos se combinan entre sí, y una cosa mala lleva a otra (y a otra). Pero no todas las interacciones son círculos viciosos. Una sola actividad económica puede tener un impacto negativo en uno o más límites planetarios y un impacto confusamente positivo en otro. Tomemos como ejemplo las finas partículas flotantes de fuentes antropogénicas, como los gases de escape de los automóviles y las secadoras de ropa. Estos impactos en la formación de nubes (límite planetario: carga de aerosoles atmosféricos), aumentan la acidez de lagos y arroyos (límite planetario: agua dulce) y dañan la salud humana, vegetal y animal (límite planetario: entidades nuevas, integridad de la biosfera) al mismo tiempo. tiempo. Pero también pueden tener un efecto de enfriamiento en el planeta al formar una capa protectora de nubes que desvía la luz solar lejos de la Tierra y de regreso al espacio. Los científicos todavía están trabajando para determinar el punto exacto en el que el volumen de partículas en la atmósfera deja de tener un efecto de enmascaramiento y, en cambio, inclina la balanza planetaria, a través del peso combinado de sus impactos secundarios, hacia un punto de desestabilización general.
Para desentrañar estos impactos entrelazados es necesario considerar el conjunto; avanzar en un límite planetario único puede correr el riesgo de tener consecuencias no deseadas. Hasta hace poco, el límite planetario del agotamiento del ozono estratosférico estaba, gracias al histórico Protocolo de Montreal de 1987, en un camino más positivo. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que su recuperación está en riesgo debido a las reacciones químicas de los recientes incendios forestales, que están aumentando en gravedad y frecuencia a medida que avanza el cambio climático. Hay innumerables ejemplos como este. Cada ruptura individual de los límites planetarios se convierte en un multiplicador de riesgos: excederse en un área corre el riesgo de aumentar la fragilidad no solo de su eslabón más cercano, sino de todo el sistema terrestre.
Afortunadamente, y más esperanzadamente, lo contrario también es cierto. Al adoptar un enfoque de sistema completo para comprender mejor la compleja interacción entre la actividad económica y el impacto ambiental, podemos orientar nuestros esfuerzos de innovación en torno a este mismo patrón relacional. Al aprovechar el poder de la acción positiva a escala, podemos rediseñar nuestro sistema económico para que sea regenerativo por diseño en lugar de degenerativo por consecuencia.
El papel de la economía circular para devolvernos a los límites planetarios (y mantenernos allí)
Para los formuladores de políticas, líderes empresariales e investigadores, el marco de límites planetarios actúa como un análisis situacional del estado del planeta del que dependen las empresas, la sociedad y el mundo natural. Establece la escala del desafío sin pretender proponer soluciones específicas. Necesitamos un marco económico que aborde las causas fundamentales de cada punto de presión planetaria y trace un camino positivo a seguir.
Una economía circular elimina los residuos y la contaminación, hace circular productos y materiales en su máximo valor y regenera la naturaleza mediante el diseño. Acelerar su transición no sólo puede ayudar a regresar a los límites biofísicos de nuestro planeta y mantenernos allí, sino también generar valor económico, generar ahorros en costos de materiales y crear empleos al mismo tiempo.
Eliminar los residuos y la contaminación.
Si los residuos son la representación más visual de la economía lineal (evidente en todas partes, desde la construcción hasta la ropa y desde la electrónica hasta los interiores), su eliminación es uno de los principios centrales de la economía circular. El desperdicio en sí es un concepto inherentemente antropogénico, potenciado por el nacimiento de la obsolescencia programada para estimular la demanda y asegurar la producción continua. La solución a la crisis de los residuos, que tanto directa como indirectamente contribuye a la cascada de violaciones de los límites planetarios, no se puede lograr únicamente mediante estrategias superficiales de reducción o reciclaje. Más bien, debemos replantear todo nuestro enfoque para que en una economía circular, como en la naturaleza, los residuos simplemente no existan.
Cuando adoptamos una definición material de residuo, el plástico es a menudo nuestro primer pensamiento; El 75% de todo el plástico jamás producido se convierte en residuo . Desde embalajes hasta piezas, estos compuestos omnipresentes son utilizados por casi todos los sectores del planeta. Los argumentos a favor de la adopción de medidas respecto de los plásticos en los límites planetarios son inequívocos: debemos evitar que contaminen nuestra atmósfera, envenenen nuestros sistemas terrestres y entren en nuestros océanos. Eso significa detener la marea en su origen. Si bien es esencial que todos los plásticos que producimos se reutilicen, reciclen o se conviertan en abono, es aún más importante que las empresas den prioridad a modelos de diseño y entrega que erradiquen el uso de plástico virgen basado en combustibles fósiles desde el principio.
La transición a una economía circular que elimine todo el plástico problemático e innecesario implica aprovechar el mismo entusiasmo por el diseño que lo puso en primer plano, sin perder ninguna de sus funciones. Diseñar alternativas (como barras de champú sólidas, tabletas de pasta de dientes y tripas de alimentos compostables) puede reducir drásticamente la presión sobre múltiples límites planetarios a la vez. Cada vez que una empresa elimina la necesidad de plástico virgen dentro o alrededor de un producto o servicio, ayuda a prevenir la fuga de contaminantes ambientales (incluidos aquellos que agotan la capa de ozono), protege la biodiversidad, reduce las emisiones de GEI que causan el cambio climático, relaja la presión antropogénica sobre acidificar los océanos, mantener los microplásticos fuera de los sistemas de agua dulce y detener la liberación de más contaminantes transportados por el aire a la atmósfera.
Son muchos límites.
De manera convincente, una economía circular para el plástico también ofrece a las empresas fuertes beneficios económicos y sociales: no solo al reducir los costos de embalaje y transporte, sino también al alentar la inversión para fluir hacia nuevas áreas de innovación. Para 2040, una economía circular del plástico tiene el potencial de generar ahorros de 200 mil millones de dólares al año y crear 700 000 empleos adicionales netos. Se pueden implementar y ampliar estrategias similares de eliminación de desechos en beneficio de múltiples límites planetarios en todos los sectores e industrias, desde la construcción hasta la informática.
Circular productos y materiales.
El segundo principio de una economía circular implica mantener los materiales y productos en uso en su máximo valor. Cuantas más veces se utiliza un producto o servicio, menos se necesitan. Al hacer un uso mucho mejor de la energía y el trabajo incorporados, y del valor intrínseco de los materiales en un producto o servicio (aplicable a todo, desde auriculares hasta sillas altas , desde lavadoras hasta relojes , desde iluminación hasta computadoras portátiles ), una economía circular evita la necesidad de una mayor extracción de material. Al hacerlo, no solo reduce la presión ejercida por los límites planetarios individuales (cambio en el sistema terrestre, integridad de la biosfera, agua dulce, entidades novedosas, cambio climático y más), sino que también crea espacio para que los sistemas naturales de la Tierra se recuperen y se regeneren en todo el sistema planetario.
La industria alimentaria mundial es responsable de un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad en todo el mundo. Una economía circular para los alimentos puede ayudar a reequilibrar los límites planetarios a nivel de constituyentes y, a largo plazo, holístico.
Los excedentes de alimentos comestibles que acaban en los vertederos son uno de los principales contribuyentes al cambio climático. En una economía circular, esto se aborda desviando y redistribuyendo los alimentos no utilizados entre quienes los necesitan, desde aplicaciones para compartir alimentos en toda la ciudad hasta colecciones comunitarias hiperlocales. Cuando ya no son aptos para el consumo humano, los alimentos no comestibles se mantienen en un ciclo prolongado de uso; como biomateriales para uso en la construcción, sustitutos del plástico a base de almidón y azúcares, o incluso en ropa y calzado. Hasta la fecha, los esfuerzos por valorizar millones de toneladas de desechos orgánicos nos han dado vestidos hechos con cáscaras de naranjas italianas, zapatos con posos de café posconsumo y bolsos de cuero veganos con restos de pieles de uva.
En el terreno, los agricultores también se benefician. Cosechar toda la planta crea nuevas fuentes de ingresos que obtienen beneficios de los subproductos de todo el cultivo. La producción mundial de tomates, por ejemplo, genera cantidades significativas de desechos agrícolas orgánicos, liberando un exceso de CO2 a la atmósfera y contribuyendo al cambio climático. Una economía circular para los alimentos imita los sistemas naturales de regeneración, de modo que los desechos de un sistema se utilizan como materia prima para otro ciclo. En el caso de los tomates, a los tallos de las plantas poscosecha y a las hojas secas se les puede dar una segunda vida como materiales para envases similares al cartón, a los filamentos de desecho como biocompuestos y a los residuos posprocesamiento como bioresinas en el interior de los alimentos enlatados. . Siempre que estos subproductos se procesen sin productos químicos nocivos ni aditivos sintéticos, lo que queda puede eventualmente regresar al ciclo biológico, devolviendo nutrientes al suelo como fertilizante orgánico para la próxima generación de cultivos.
Regenerar la naturaleza
En conjunto, la eliminación de residuos y la circulación de productos y materiales contribuyen en gran medida a mejorar el estado de cada frontera planetaria. Pero la transición de nuestro planeta de un lugar de volatilidad a un estado de estabilidad también requerirá más acciones afirmativas.
El tercer componente vital de una economía circular es la regeneración de la naturaleza. Al implicar una transformación total de la forma en que diseñamos, fabricamos, utilizamos y concluimos productos, una economía circular construye, en lugar de degradar, la naturaleza, con los beneficios resultantes en cada uno de los nueve límites planetarios.
A menudo se piensa en la producción regenerativa en términos de sistemas alimentarios agrícolas. Pero hay otras partes de la economía que también dependen de recursos naturales cultivados, como la moda.
La industria mundial de la moda es responsable de la producción de más de 2.100 millones de toneladas de emisiones de GEI anualmente y de la liberación del 20% de la contaminación industrial del agua a nivel mundial . Dar prioridad a servicios como la reventa, el alquiler, la reparación y la refabricación puede reducir drásticamente los impactos relacionados con las emisiones y la contaminación de la producción de ropa en un modelo de «moda rápida». Los modelos de reutilización ayudan a aliviar la presión sobre los límites del cambio climático y las entidades novedosas. Pero restaurar el equilibrio planetario requerirá hacer más bien, en lugar de menos daño.
En una economía circular para la moda, los materiales importan. Aquí, la regeneración de la naturaleza comienza con el diseño de prendas obtenidas a partir de fibras vegetales renovables.
Hacia un futuro circular dentro de los límites planetarios
El marco de los límites planetarios establece la ciencia de las crisis compuestas de la Tierra. Cada uno de ellos es causado, en su raíz, por nuestra actual economía lineal. La economía circular, como respuesta, plantea un tríptico de principios mediante los cuales podemos responder individualmente (y por lo tanto colectivamente) a la pluralidad de estas presiones planetarias. Al desvincular la actividad económica del consumo de recursos finitos, reducimos drásticamente nuestras demandas de tierra, agua y energía, reduciendo las emisiones de GEI y eliminando la fuga de toxinas y contaminantes dañinos a los sistemas terrestres en cada etapa. Al hacerlo, podemos mantener (y, lo que es más importante, reparar) el tejido conectivo entre un medio ambiente sano y resiliente y una economía sana y resiliente.
Obtenga más información sobre cómo una economía circular aborda el cambio climático.
