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PorEren Çetinkayay Manuel Prieto
con Adam Youngman y Jonas Oxgaard, McKinsey, 31 de mayo de 2024
Es posible que la industria petroquímica haya llegado al final del ciclo, pero una mirada hacia el futuro muestra una modesta mejora en las condiciones del mercado en el horizonte.
La trayectoria de este año para los petroquímicos ha estado marcada por un debilitamiento de la demanda, una mayor capacidad en línea, ganancias históricamente bajas en varias cadenas de valor de los productos químicos y una desaceleración del crecimiento de la circularidad. Sin embargo, esperamos una mejora moderada en el corto plazo, particularmente hacia finales de 2024.
Por el contrario, 2023 se desarrolló en un contexto de tendencias fluctuantes tras la pandemia de COVID-19.1En 2020, la incertidumbre sobre la demanda condujo en última instancia a la resiliencia, ya que los consumidores trasladaron la mayor parte de su gasto de servicios a la compra de bienes. En los años siguientes se registraron ganancias récord para muchas cadenas de valor, impulsadas por una fuerte demanda unida a interrupciones en las cadenas de suministro. Sin embargo, a finales de 2022 la situación se revirtió: se reabrieron las cadenas de suministro, los minoristas redujeron el inventario de construcción y la inflación se aceleró. Al mismo tiempo, la invasión rusa de Ucrania afectó los costos de la energía y la demanda local de los productores europeos, y fue notoria la ausencia de una fuerte recuperación de la demanda liderada por China.
A pesar de estos desafíos, es posible que ahora se den las condiciones para un ciclo de recuperación más típico, aunque se desarrolle a lo largo de varios años. Los pronósticos muestran que la demanda crecerá para igualar la capacidad existente y en progreso en algunas cadenas, y que las cadenas de suministro mantendrán vínculos de precios algo “normales” entre regiones.
Mirando hacia atrás
En 2023, la industria petroquímica vivió un período desafiante marcado por un lento crecimiento de la demanda y un exceso de capacidad. Aunque muchos de estos cambios ocurrieron en Europa y Asia, esta desaceleración revela cuatro temas principales que configuran la situación actual de la industria global.
La debilidad económica mundial y la reducción de existencias impulsaron la desaceleración de la demanda
La economía global experimentó menos crecimiento en 2023 que el año anterior. Esto se debió principalmente a una macroeconomía lenta en la Unión Europea y a un crecimiento inferior al esperado en China, y contribuyó a un entorno económico desafiante que condujo a una menor demanda del mercado final. Según el crecimiento trimestral y la opinión de consenso, el PIB a nivel mundial y en la Unión Europea alcanzó algunos de los niveles más bajos de la última década (excluyendo 2020), cayendo a aproximadamente 2,6 y 1,0 por ciento, respectivamente.2Y el crecimiento del PIB de China se desaceleró a alrededor del 5 por ciento, más débil que el crecimiento anual promedio prepandémico del 6 al 8 por ciento.
Además del debilitado crecimiento del PIB, varios actores petroquímicos notaron importantes desaceleraciones o incluso una disminución de la demanda, en muchos casos relacionada con el inventario de producción (reducción de existencias). En este punto, los minoristas acumularon inventarios desde 2021 hasta la primera mitad de 2022 después de que las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la pandemia los dejaran en niveles bajos. Durante este tiempo, la demanda de productos químicos fue fuerte porque la demanda de los consumidores estaba orientada a bienes.
Sin embargo, a partir de la segunda mitad de 2022, las interrupciones en la cadena de suministro disminuyeron y las tasas de interés aumentaron, lo que llevó a los minoristas y otras empresas a recortar sus elevados niveles de inventario. En términos de demanda, esto creó un obstáculo para los productos upstream, como los bienes de consumo y los envases. De manera similar a un “efecto látigo”, la pérdida de demanda fue mayor en magnitud más arriba, afectando particularmente a los actores químicos.
Aunque la reducción de existencias ha continuado a nivel minorista desde la segunda mitad de 2022, los sectores del mercado final todavía enfrentan niveles elevados de inventario en comparación con antes de la pandemia. Por ejemplo, los actores del sector de bienes de consumo envasados y envases de plástico y papel registraron niveles de inventario entre un 15 y un 20 por ciento superiores a los niveles anteriores a la COVID-19, lo que podría indicar un viento en contra para la demanda en 2024 (Gráfico 1).
Exhibición 1
Aun así, hay motivos para cierto optimismo en 2024. La producción en algunas industrias se mantuvo fuerte en 2023; por ejemplo, según nuestro análisis, la producción de vehículos ligeros aumentó un 1,8 por ciento en el tercer trimestre de 2022 en comparación con el tercer trimestre de 2023. Más recientemente, las perspectivas del PIB se han mantenido positivas, con crecientes expectativas de un “aterrizaje suave” de la economía. Y los minoristas se están acercando a niveles de inventario normalizados y es probable que vuelvan a los patrones de pedidos normales.
Oleadas de nueva capacidad llevaron a tasas operativas históricamente bajas
Por el lado de la oferta, en 2023 se produjo un aumento significativo en la capacidad operativa. En el caso del etileno, por ejemplo, aproximadamente diez millones de toneladas métricas por año (MTA) de capacidad adicional de craqueo redujeron la utilización a aproximadamente el 80 por ciento. Es probable que esta situación persista en el corto plazo a pesar de los desafíos del mercado, el progreso en las construcciones actuales y los continuos anuncios de proyectos, como nuevos permisos en China.
Otras cadenas de valor petroquímicas están experimentando una tendencia similar: 11 MTA de capacidad de propileno y 12 MTA de capacidad de benceno y paraxileno entrarán en funcionamiento en 2023, lo que provocará que las tasas de utilización caigan a mínimos de diez años. El exceso de oferta también ha afectado a los productos intermedios y productos químicos básicos más abajo en sus respectivas cadenas de valor, lo que ha resultado en tasas de utilización históricamente bajas de óxido de propileno (PO), etilenglicol (MEG), policarbonato (PC) y acrilonitrilo (ACN) (Anexo 2). .
Anexo 2
Estas condiciones del mercado podrían impulsar una mayor racionalización (con lo que nos referimos a reducir la capacidad para mejorar las tasas operativas) en Europa y el noreste de Asia, compensando parcialmente el exceso de oferta. En este punto, Europa ha visto una serie de anuncios recientes de cierre de plantas debido a las presiones en las perspectivas del mercado, la competitividad de costos, el atractivo de los activos y la sostenibilidad. Además, con el endurecimiento de las regulaciones ambientales en China (en 2020, el presidente Xi Jinping se comprometió a reducir las emisiones del país en un 65 por ciento para 2030), el gobierno ha anunciado planes para acelerar el retiro de los crackers de nafta con capacidades de menos de 300 kilotones por año. (KTA).3
Los rendimientos petroquímicos siguieron siendo cuestionados en relación con el mercado en general
En la segunda mitad de 2022 y en 2023, el valor para los accionistas de la industria petroquímica se mantuvo relativamente estable. De hecho, el TSR promedio desde el primer trimestre de 2022 hasta el tercer trimestre de 2023 cayó aproximadamente un 10 por ciento, divergiendo del índice MSCI World (Gráfico 3). Esto pone de relieve los desafíos persistentes en medio de vientos en contra del mercado y menores márgenes de EBITDA. En Europa, las empresas se enfrentaron a un empeoramiento de las condiciones del mercado debido a la caída de precios y volúmenes debido a la recuperación de la cadena de suministro y a los altos precios de la energía. En Asia, un exceso de capacidad sustancial y una demanda débil generaron márgenes negativos para las principales cadenas de valor, como el etileno, el polietileno (PE) y el polipropileno (PP). Y en América del Norte, las ventajas del etileno como materia prima fueron parcialmente compensadas por un menor costo marginal en efectivo del productor, ya que la nafta en Asia tenía un precio bajo debido a la combinación de una gasolina débil y una demanda de craqueo, y la demanda estable de diésel mantuvo estables las tasas de funcionamiento de las refinerías.
Anexo 3
Para afrontar estos desafíos, las empresas químicas implementaron medidas de reducción de costos, como mejoras en las operaciones y la cadena de suministro, optimizaciones de plazos y proyectos pequeños, reorganización de la fuerza laboral y mejoras en las adquisiciones. Al mismo tiempo, los programas de reestructuración, incluidos los cierres de activos en Europa y las desinversiones de activos menos esenciales, muestran el compromiso de la industria de fortalecer posiciones en medio de una dinámica desafiante del mercado.
Las iniciativas de circularidad persistieron, aunque el ritmo de inversión se desaceleró
La capacidad anunciada para el reciclaje avanzado se redujo a menos de un MTA en 2023 desde mayores anuncios de proyectos en 2021 y 2022.4Además, varios factores, incluidas las presiones del mercado virgen y la disminución de las primas por el contenido reciclado de alta calidad, provocaron el retraso de varios proyectos de pirólisis a gran escala.
A pesar de esta moderación, la capacidad promedio de reciclaje de los proyectos anunciados se duplicó con creces en 2021-23 en comparación con los proyectos anunciados en 2018-20. Los actores pasaron en gran medida de proveedores de tecnología específicos a compañías químicas multinacionales más grandes que se centran en valores y compradores de materias primas residuales, lo que indica una evolución estratégica en el sector.
En general, la industria continuó avanzando en la transición energética a través de inversiones sostenidas en descarbonización. En Europa, la cada vez menor disponibilidad de derechos de emisión gratuitos en el marco del Sistema de Comercio de Emisiones de la UE y la creciente claridad del precio del carbono subrayaron la creciente relevancia de los esfuerzos de descarbonización.5Mientras tanto, varios actores de la industria revelaron sus intenciones de modernizar los activos petroquímicos existentes utilizando tecnologías disponibles con bajas emisiones de carbono, como el hidrógeno para crackers, para reducir sus huellas de carbono.
Mirando hacia el futuro
Anticipamos una modesta mejora en las condiciones del mercado, con un crecimiento de la demanda en los niveles de 2023 o ligeramente por encima. Se espera que el crecimiento del PIB mundial en 2024 sea similar al crecimiento de 2023, pero los obstáculos a la reducción de existencias podrían disminuir a medida que los mercados alcancen niveles normales de inventario a mediados de año (la reducción de existencias minoristas se completó en su mayor parte a fines de 2023). El escenario alcista implica una fuerte recuperación del crecimiento de la demanda en China, que ha sido tibia desde 2020, pero las expectativas aquí son relativamente moderadas.
Por el lado de la oferta, todavía está prevista nueva capacidad para la entrada en funcionamiento de nuevas empresas, especialmente en las cadenas de PP y tereftalato de polietileno (PET). A nivel mundial, se espera que la industria agregue otras nueve MTA de capacidad de propileno y ocho MTA de capacidad de PET (alrededor del 6 por ciento de la capacidad global), principalmente en China. La ola de expansiones del etileno finalmente está retrocediendo (por ahora), con un crecimiento de la capacidad del 3 por ciento en 2024, en línea con el crecimiento esperado de la demanda. Sin embargo, todos los ojos están puestos en la segunda ola de crackers chinos, anunciada para 2027-2029.
Más allá de las principales cadenas de polímeros, también se esperan importantes adiciones de capacidad en PO (aunque compensadas por cierres de capacidad de clorhidrina), PTA, PC y las cadenas de acetato y monómeros de acetato de vinilo (VAM). Como resultado, la situación de exceso de oferta podría continuar más allá de 2024, con una mejora moderada posible en cadenas seleccionadas, como la del PVC.
Cuatro áreas ilustran la incertidumbre que tendrá un impacto importante en la rentabilidad de la industria durante el próximo año: el crecimiento de la demanda de petroquímicos en China, la racionalización de la industria, los aumentos de precios de la nafta frente al crudo, y nuevas barreras y aranceles comerciales.
Crecimiento de la demanda petroquímica en China
China representa casi la mitad de la demanda petroquímica mundial, y las perspectivas consensuadas del PIB son de un crecimiento similar al del año anterior, de aproximadamente el 5 por ciento, en el corto plazo. Dicho esto, el proceso de reducción de existencias de China está casi completo, con niveles de inventario de productos industriales terminados cayendo a mínimos históricos, lo que podría ayudar a restablecer el vínculo entre el crecimiento del mercado final y la demanda de productos químicos (Anexo 4). Una mayor demanda de petroquímicos en China podría potencialmente mejorar los márgenes operativos de los productores chinos, lo que a su vez elevaría los precios a nivel mundial de la mayoría de los petroquímicos debido a los vínculos comerciales, y respaldaría márgenes más altos (o menos negativos) (potencialmente entre 50 y 150 dólares por tonelada métrica).
Anexo 4
Racionalización de la industria
Dados los bajos márgenes observados en muchas cadenas químicas, existe un activo debate público sobre la racionalización en cadenas como MEG y PET. En la última década, la industria a veces mantuvo los activos en funcionamiento durante más tiempo de lo esperado, con cierres limitados de plantas, en gran parte porque los márgenes eran en general atractivos (Anexo 5). A medida que el péndulo oscila hacia un entorno prolongado de bajos márgenes, la capacidad antieconómica podría correr el riesgo de cerrarse, particularmente en Europa y el noreste de Asia. Este último, en particular, tiene una capacidad importante para atender el mercado chino. Sin embargo, la utilización de esa capacidad está disminuyendo a medida que China se vuelve autosuficiente.
Anexo 5
Además, el gobierno reciente está impulsando una mayor eficiencia y una menor huella de carbono (como la Ley Revisada de Japón sobre Racionalización del Uso de la Energía).6) probablemente aceleren el cierre de activos más antiguos, ya sea debido a una intervención directa (como la prohibición de China de la tecnología de clorhidrina para la producción de PO para 2025) o a presiones indirectas (como la eliminación gradual de los derechos de emisión gratuitos en la Unión Europea). Aunque el Mecanismo de Ajuste de Carbono en Frontera (CBAM) de la Unión Europea7probablemente protegerá las inversiones de descarbonización de la industria nacional, se espera que algunos productores cierren plantas marginales en lugar de realizar inversiones de capital además de las inversiones de descarbonización. En este punto, descarbonizar las plantas más antiguas y menos eficientes será más costoso que descarbonizar las más nuevas o simplemente construir nuevas unidades netas cero. El impacto inmediato generaría costos, pero también podría mejorar el equilibrio mundial entre la oferta y la demanda y acelerar el regreso a márgenes cero en China.
Sube el precio de la nafta frente al crudo
Aunque el petróleo crudo se utiliza predominantemente como combustible para el transporte, parte de la porción de nafta del petróleo crudo se utiliza en la producción de petroquímicos (incluidos plásticos mediante craqueo de etileno). Esto significa que el precio de la nafta se ve afectado tanto por los mercados de combustibles para el transporte como por la demanda de petroquímicos. Durante los últimos 18 meses, los precios de la nafta en Asia han tenido un descuento en comparación con el petróleo crudo (un promedio de 18 dólares por barril o 85 dólares por tonelada métrica entre la nafta de gama completa de Singapur y el Brent). Las refinerías de petróleo han estado procesando petróleo crudo para satisfacer la fuerte demanda de diésel, pero el material del rango de ebullición de la gasolina8(incluida la nafta) se coproduce y la demanda no ha crecido tan rápidamente. A su vez, el consumo de nafta ligera para productos químicos se ha visto limitado por el lento crecimiento de la demanda, lo que ha provocado un exceso de oferta y una caída de los precios.
En el corto plazo, se espera cierta mejora tanto en el consumo de nafta ligera para productos químicos como en la demanda de gasolina, lo que podría servir para ajustar el mercado de nafta y hacer que los precios vuelvan a su paridad histórica con el Brent. Esto aumentaría el costo de producción de rutas basadas en nafta para productos químicos, lo que podría beneficiar a los productores con ventajas de costos (aquellos que no dependen de rutas basadas en nafta para la producción de los mismos productos químicos, como los craqueadores a base de gas en América del Norte o el medio Oriente). En el caso del PE, el impacto para esos productores podría ser del orden de 100 a 150 dólares por tonelada métrica (suponiendo un régimen similar de fijación de precios del petróleo).
Nuevas barreras y aranceles comerciales
Con un exceso de capacidad global, altos costos de energía y demandas de descarbonización, los productores europeos son muy conscientes de sus posiciones desventajosas. A finales de 2023, Europa impuso derechos antidumping provisionales a las importaciones de PET procedentes de China, y una investigación de la Comisión Europea concluyó que las bajas tasas de interés y las empresas estatales constituyen un subsidio gubernamental injusto.9En consecuencia, es probable que los productores de otros productos básicos amenazados por importaciones internacionales de bajo costo exploren acciones similares, potencialmente apuntando a importaciones de otras regiones con un fuerte apoyo gubernamental para materias primas más baratas. Es probable que el impacto inmediato de los derechos sobre el PET chino sea mínimo, ya que el país no exporta volúmenes significativos de PET a Europa, pero la ampliación de los derechos antidumping al PVC, por ejemplo, podría limitar las importaciones chinas y aumentar los márgenes para las importaciones nacionales. productores entre 50 y 100 dólares por tonelada métrica.
Los argumentos a favor del optimismo cauteloso
Teniendo en cuenta estos factores, existe una base para un optimismo cauteloso en el corto plazo, especialmente para los productores bien posicionados (aquellos con bajos costos, ventajas tecnológicas o activos modernos o recientemente renovados) en América del Norte y Medio Oriente.
- América del norte. Se espera que los márgenes en América del Norte mejoren gradualmente a medida que se prevé que el precio de la nafta aumente en relación con el crudo, mejorando las ventajas del craqueo del etano. Además, habrá nueva capacidad adicional limitada en la región en el corto plazo, lo que dará tiempo al mercado para absorber las nuevas incorporaciones de capacidad de 2023, particularmente en PE.
- El medio Oriente. Al igual que en América del Norte, se espera que los márgenes mejoren gradualmente. Se espera que la región continúe avanzando hacia abajo, lo que sugiere una mayor construcción de refinerías de crudo a productos químicos y derivados.
- Europa. Si bien la industria continúa enfrentando desafíos impulsados por el lento crecimiento económico, la alta volatilidad energética y los requisitos de descarbonización, así como una transformación y racionalización significativas, los productores bien posicionados podrían potencialmente beneficiarse de movimientos de exportación neta a importación neta o acciones regulatorias. Además, la nueva legislación sobre circularidad y las implicaciones del Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono podrían mejorar la competitividad europea en áreas seleccionadas.
- Asia. Es probable que los márgenes presionados continúen a medida que entre en funcionamiento capacidad nueva y competitiva en China, especialmente en PP y PET. Es probable que se acelere la racionalización de activos más antiguos y más pequeños, pero el equilibrio entre esas racionalizaciones y las nuevas incorporaciones de capacidad, así como la evolución del crecimiento de la demanda en China, determinarán si hay mejoras en el corto plazo.
En cuanto a las cadenas de valor petroquímicas clave, se espera que continúe el exceso de oferta.
- En etileno/PE, se espera que la oferta y la demanda crezcan aproximadamente un 3 por ciento en 2024, manteniendo así la utilización global en aproximadamente un 82 por ciento. Es posible que los márgenes en China mejoren ligeramente, pero es difícil predecir un cambio en el comportamiento de ventas. La combinación de petróleo crudo ruso con descuento y un alto grado de integración tanto upstream como downstream ha mantenido los márgenes chinos por debajo del costo en efectivo durante gran parte de los últimos 18 meses. Y dado que China es un importador neto de PE, esta nueva capacidad seguirá superando la capacidad marginal en el noreste de Asia, a menos que se produzcan rápidamente racionalizaciones.
- En propileno/PP, un 6 por ciento adicional de la oferta podría entrar en línea con una demanda que crecería un 3 por ciento, exacerbando así un mercado que ya está sobreabastecido y con márgenes negativos en China. Sin embargo, no está claro hasta qué punto pueden bajar los precios del propileno en China, ya que ya tienen un costo variable debido a la ruta de producción marginal.
- En PET, ha habido más capacidad de PET (14 por ciento), PTA (13 por ciento) y MEG (4 por ciento) en funcionamiento en 2024, lo que está reduciendo la utilización global. Dado que China ya es un exportador neto y se están estableciendo barreras comerciales, no está claro adónde irá este volumen, creando potencialmente un mercado bifurcado con diferentes niveles de precios (China al costo o por debajo del costo, y Estados Unidos y la Unión Europea importando del noreste de Asia). .
- En PVC, es probable que la cadena de valor experimente alguna mejora en la tasa de utilización con un crecimiento moderado de la demanda de aproximadamente el 2 por ciento y nuevas construcciones más cautelosas (1 por ciento).
Teniendo estos puntos en mente, es posible que las empresas petroquímicas quieran evaluar su participación y capacidades. Aunque hay alguna mejora en relación con el pasado reciente, no se espera un aumento importante en los márgenes. Podría haber una presión diferenciada entre los grados de materias primas y los de especialidad (la mayor parte de la nueva capacidad en China es de grados de materias primas), impulsando el valor de los grados más altos, especialmente para las poliolefinas. Ahora es el momento de garantizar que las empresas alcancen su máximo potencial, reposicionándose para la próxima década (incluidas consideraciones sobre economías circulares y descarbonización) y moviendo activos estratégicos hacia un desempeño del primer cuartil.
También se espera un enfoque continuo en la preservación del efectivo y la optimización de costos, pero a medida que la industria se acerca a su segundo año de márgenes reducidos, muchas de las llamadas acciones fáciles (como posponer las inversiones de capital) ya se han tomado, y ahora es el momento. buscar programas más extensos. Por lo tanto, las empresas pueden evaluar si se puede desbloquear valor adicional mediante un replanteamiento fundamental de su modelo operativo, la configuración de la cadena de suministro, los costos operativos, el despliegue de capital (capital de mantenimiento) y la excelencia en las adquisiciones. La IA digital y generativa también presenta oportunidades emergentes para aumentar el EBITDA de manera rentable.
Los mejores operadores de su clase pueden crear valor consolidando activos, cerrando rápidamente los marginales e invirtiendo o mejorando los que quedan. Además, el despliegue continuo de lo digital y la IA puede permitir a las empresas generar un margen adicional a partir de los activos existentes, con un aumento del 3 al 5 por ciento cambiando fundamentalmente la toma de decisiones en torno a la huella de capacidad.
Por último, las fusiones y adquisiciones directas pueden no ser la máxima prioridad para la mayoría de las empresas petroquímicas debido a las altas tasas de interés. Por lo tanto, puede que haya llegado el momento de pensar de forma más creativa en la consolidación a través de intercambios de activos transformadores, fusiones-desinversiones (como dos empresas que convierten sus activos en una empresa conjunta) o Reverse Morris Trusts. Como alternativa, las empresas con un fuerte flujo de caja (como las petroleras) pueden encontrar el entorno actual ideal para adquisiciones directas, con un enfoque potencial en la adquisición de tecnologías derivadas en lugar de solo activos operativos.
La desaceleración de la demanda y el exceso de oferta han creado un desafío persistente para la industria química mundial que probablemente se extenderá en el corto plazo. Los jugadores deberán ir más allá de conservar dinero en efectivo y aprovechar sus puntos fuertes. Esto les permitirá sentar una base sólida para un crecimiento sostenido y resiliencia en el panorama industrial en constante evolución, y prepararse para una recuperación a mediano plazo a medida que mejore la utilización global.
SOBRE LOS AUTORES)
Eren Cetinkaya es socio de la oficina de McKinsey en Estambul, Manuel Prieto es socio principal de la oficina de Houston, Adam Youngman es socio asociado de la oficina de Los Ángeles y Jonas Oxgaard es socio asociado de la oficina de Nueva York.
