El sitio del Parque Cuántico y Microelectrónico de Illinois albergó una enorme acería. Ha estado vacío durante décadas. Crédito: Related Midwest
Los promotores inmobiliarios que construyen un campus de computación cuántica de 9.000 millones de dólares en el South Side prometen un aumento de la inversión en alta tecnología. Sin embargo, algunos vecinos temen el desplazamiento y la contaminación.
Zach Mortice. 8 de abril de 2025. Bloomberg
La vida después del acero en el lado sur de Chicago puede ser sorprendentemente hermosa.
En una península del lago Michigan, excavada por ensenadas de navegación, se encuentra el Parque de los Trabajadores del Acero, un espacio sereno en el extremo sureste de la ciudad que antaño albergó los rugientes hornos de la Fábrica Sur de US Steel. Los senderos costeros llevan a los visitantes junto a gigantescos artefactos industriales incrustados en el paisaje, como esculturas de Claes Oldenburg; una campana de alto horno de 26 toneladas y una lingotera de hierro del tamaño de un kart. En su apogeo, en 1944 , la fábrica empleaba a 20.000 personas. El complejo cerró en 1992 y, en la actualidad, solo los restos erosionados de sus muros de extracción de mineral de 600 metros de largo marcan su huella, monumentos a una industria clausurada y, quizás, a una versión antigua de Chicago.
El conjunto de rascacielos del Loop apenas se vislumbra en el horizonte, como si estuvieran en otro mundo, y son literalmente diminutos; el terreno de 178 hectáreas de South Works es más grande que las 35 manzanas del centro que delimita el tren «L». Es una síntesis surrealista de pradera, humedal y vacío postindustrial.
Muros de mineral, restos de la antigua planta South Works de United States Steel Corp., se encuentran a lo largo de un desvío que conduce al lago Michigan en 2020. Fotógrafo: Daniel Acker/Bloomberg
Ahora, un proyecto de desarrollo busca llenar este espacio con una tecnología igualmente surrealista: un campus dedicado a la computación cuántica, el primer paso en lo que se espera sea un sector tecnológico de gran éxito. «Es emocionante pensar en cómo una industria totalmente nueva podría reemplazar a una industria que fue tan importante para esa zona de la ciudad», afirma Harley Johnson, director ejecutivo y CEO del Parque Cuántico y Microelectrónica de Illinois .
El proyecto se anunció este verano, y la promotora Related Midwest planea iniciar la construcción esta primavera. La ciudad rezonificó el terreno de South Works para el campus cuántico, incluyendo el sitio de un edificio de 28.000 metros cuadrados para PsiQuantum , con sede en Palo Alto . Aquí, la compañía espera construir la primera computadora cuántica comercialmente aplicable. IBM también participa , con el compromiso de crear un centro nacional de algoritmos para la computación cuántica, con la colaboración de la Universidad de Chicago y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
La segunda vida de una acería
El Parque Cuántico y Microelectrónica de Illinois se está construyendo en el sitio de South Works de US Steel, que cerró en 1992.
El South Side de Chicago, con su alta pobreza, no es el tipo de lugar donde las grandes tecnológicas suelen invertir, pero la ciudad y el estado de Illinois han estado consolidando la Ciudad de los Vientos como un centro para la computación cuántica . Legisladores estatales y locales, encabezados por el gobernador J.B. Pritzker, se han unido para apoyar el proyecto con fondos públicos, incluyendo 500 millones de dólares del estado, aproximadamente 176 millones de dólares en exenciones fiscales durante 30 años y 5 millones de dólares de la ciudad. Al calificarlo de » gran motor de empleo «, Related Midwest afirma que el campus completo costará 9.000 millones de dólares y podría atraer 20.000 millones de dólares en inversiones privadas .
Sin embargo, algunos miembros de la comunidad y grupos de defensa han expresado su preocupación por el parque, afirmando que el proyecto avanza demasiado rápido y no considera los problemas ambientales del sitio, que arrastra el legado de décadas de contaminación industrial. Para garantizar que los vecindarios cercanos tengan acceso a empleos, educación, vivienda y más, una coalición de miembros de la comunidad exige un acuerdo de beneficios comunitarios .
Plano conceptual del Parque Cuántico y Microelectrónico de Illinois. Crédito: Related Midwest/CRG
Los habitantes del sur ya han visto versiones de esta historia: la idea del campus cuántico es solo el último de una serie de ambiciosos planes que han surgido para este sitio desde el cierre de la fábrica. Hasta ahora, ninguno ha dado frutos.
En la pradera cuántica
La computación cuántica es una tecnología, hasta ahora en gran medida teórica, que se basa en las características innovadoras de la mecánica cuántica. A diferencia de las computadoras clásicas basadas en bits (un sistema de cálculo puramente binario), las computadoras cuánticas utilizan cúbits, que pueden ocupar simultáneamente los estados «apagado» y «encendido», o 0 y 1. Esto les permite resolver ciertos problemas con gran rapidez, procesando los números de una sola vez en lugar de secuencialmente. Sus usos comercialmente viables podrían estar en el desarrollo de fármacos, la ciberseguridad, las finanzas, la movilidad, la logística y la química.
La sala de deposición y grabado de la Instalación de Nanofabricación Pritzker del Centro de Investigación Eckhardt de la Universidad de Chicago en 2022. La universidad ha liderado la investigación en computación cuántica. Fotógrafo: Taylor Glascock/Bloomberg
Pero construir estos dispositivos en el mundo físico ha demostrado ser un desafío de ingeniería formidable. La computadora cuántica más grande, un procesador IBM en Yorktown Heights, un suburbio de Nueva York, tiene 1121 cúbits . PsiQuantum aspira a construir una máquina con un millón de cúbits .
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Ubicada en la sección sureste del sitio, la instalación ancla de PsiQuantum será algo así como una nueva tipología que adapta un modelo de procesamiento de información anterior al escritorio: computación como servicio, con un procesador grande y costoso ubicado en un lugar específico que puede realizar tareas imposibles para dispositivos más pequeños.
Dada esta mayor visibilidad y acceso público, PsiQuantum visualiza unas instalaciones que se asemejarán a un parque universitario de investigación o empresarial, no a un campus cerrado con alta seguridad y tecnología, afirma Eli Lechter, arquitecto paisajista y director asociado de Lamar Johnson Collaborative (LJC), el diseñador de las instalaciones de PsiQuantum. Lechter describe las instalaciones como un espacio colaborativo que, desde una perspectiva de espacio abierto y diseño, resulta un poco más interesante.
El campus de computación cuántica será muy distinto de la imponente acería que antaño ocupaba el lugar, pero los diseñadores afirman que los edificios evocarán la antigua industria. Crédito: Related Midwest/CRG
Las representaciones muestran un diseño que se integra a la perfección con su singular contexto. Revestido de acero oxidado, al igual que los artefactos del Parque Steelworkers, ubicado al lado, se curvará y se inclinará en respuesta al paisaje local, regenerándolo con plantas autóctonas que amplían la diversidad ecológica de esta parte de la ciudad. «Pensamos en cómo se sentía la industria siderúrgica original aquí, e intentamos conservar esa yuxtaposición más agreste entre estos materiales y la suavidad del paisaje autóctono», dice Lechter.
Las plantaciones nativas desempeñan un papel destacado en el diseño paisajístico de las instalaciones de PsiQuantum. Crédito: Related Midwest/CRG
El plan, al que denomina «pradera cuántica», está profundamente enfocado en el paisajismo y se plantará con pastos, juncos y la cebolla silvestre que da nombre a Chicago. («Chicagou» era la traducción al francés de la
palabra indígena Miami-Illinois para cebolla silvestre ). Estas plantaciones de humedales y praderas proporcionarán un hábitat para las aves que recorren la ruta migratoria del Misisipi durante las migraciones estacionales. (Los edificios del campus estarán equipados con
vidrios a prueba de aves ). Los terraplenes y bermas en el paisaje controlarán las aguas pluviales y también guiarán la circulación y los perímetros de seguridad, aprovechando su elevación para generar una sensación de aislamiento y envolvimiento en la naturaleza.
El edificio PsiQuantum adopta una forma de pata de gallo donde se ubicarán las oficinas, revestidas de acero Cor-Ten resistente a la intemperie, que se oxidará con el tiempo. Es básicamente horizontal, pero curvo y esculpido con un brillo de alta tecnología. Una serie de tragaluces triangulares en forma de diente de sierra se asoman por encima de la línea del tejado, imitando las ecologías de las dunas de arena cercanas, y una terraza exterior apuntará al norte, hacia los muros de mineral del Parque de los Trabajadores del Acero, conservando la historia industrial del pasado a la vista.
Los adoquines brillarán con pirita, un diseño que evoca las chispas de un alto horno, un floreo que ilustra una contradicción central. En lugar del dinamismo y la violenta creación de la acería —las grúas oscilantes, los gigantescos cubos de metal fundido—, este será un campus tranquilo para el análisis de números. El lugar donde realmente se desarrolla la computación cuántica, la «sala de datos» de la instalación, como la llama Lechter, tampoco se presta al expresionismo industrial. Un almacén de una sola planta, construido con hormigón prefabricado, estará lleno de armarios para ordenadores, con un diseño modular que debería permitir la sustitución de componentes e infraestructura por nuevas versiones a medida que se desarrollan.
Un trabajador siderúrgico procesa hierro fundido para convertirlo en acero en un horno de hogar abierto en la planta sur de US Steel en la década de 1950. Fotógrafo: Museo de Historia de Chicago/Fotos de archivo vía Getty Images.
En comparación con el fuego y la furia de las fábricas, el carácter arquitectónico silencioso de la sala de datos ofrece su propio comentario sobre la abstracción inescrutable y la inaccesibilidad de la economía de la información moderna, donde los doctores se dedican a dispositivos misteriosos cuyo valor se basa en su capacidad de ser, literalmente, dos cosas a la vez. Mientras tanto, casi un tercio de los residentes del barrio adyacente de South Chicago gana menos de 25.000 dólares al año, y el 70 % no tiene título universitario .
Una parte importante de la actividad en el campus se dedicará a determinar si la tecnología cuántica es comercialmente viable. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del ejército estará presente para supervisar el progreso de PsiQuantum desde una postura de pesimismo crítico, declaró Joe Altepeter , director del programa de DARPA, en julio. «Entraremos a la sala y diremos: ‘Estamos bastante seguros de que lo que estén haciendo no va a funcionar'».
Desde entonces, PsiQuantum y Microsoft han superado las evaluaciones iniciales de DARPA , y ambas compañías se encuentran en la fase más avanzada de su programa de pruebas y validación, afirma Johnson, de Illinois Quantum. «Estoy aún más optimista y entusiasmado que hace 15 o 18 meses, considerando todos los avances que se han producido con PsiQuantum».
En una reunión de la comisión de planificación en noviembre, los miembros del ayuntamiento también quedaron claramente fascinados por la promesa cuántica. El concejal del Distrito 10, Peter Chico, se maravilló de que PsiQuantum pudiera «resolver los problemas más difíciles del mundo» desde el nuevo campus. El concejal del Distrito 7, Greg Mitchell, se mostró aún más entusiasta. «Me temo que esta es la última oportunidad que tenemos para transformar la zona sureste», declaró.
La larga sombra del acero
Para Mitchell y otros promotores de la teoría cuántica, más vale que la tercera sea la vencida.
Los planes de reurbanización anteriores han consistido en reurbanizaciones masivas de viviendas y usos mixtos. En 2005, la promotora McCaffrey Interests comenzó a colaborar con la propietaria US Steel para desarrollar un nuevo barrio en el terreno de la fábrica: 14.000 unidades residenciales en viviendas unifamiliares y rascacielos, 175.000 pies cuadrados de comercios y 125 acres de parques y espacios abiertos. McCaffrey contrató a las reconocidas firmas de diseño SOM y Sasaki para elaborar un plan maestro galardonado , pero el proyecto fracasó en 2016.
Al año siguiente, la promotora irlandesa Emerald Living anunció un plan para construir 20.000 viviendas en el terreno, en supermanzanas al estilo de Barcelona , pero para la primavera de 2018, ese acuerdo también se canceló. «El patrimonio industrial de este sitio presentó importantes desafíos que, a pesar de los mejores esfuerzos de todos, hicieron imposible cerrar el acuerdo con US Steel en su formato actual», declaró la empresa en un comunicado.
Ese legado sigue siendo un punto de conflicto para muchos habitantes de la zona. Existe una larga historia de activismo por la justicia ambiental , surgido de comunidades negras y latinas marginadas que han luchado contra la contaminación industrial de la zona.
South Works en 1938. La fábrica se especializaba en acero estructural, fabricando las vigas utilizadas en los rascacielos y puentes de Chicago. Fotógrafo: Ferdinand S. Hirsh/Archivo Hulton
En la década de 1990, US Steel realizó una remediación a gran escala en South Works, cuyos suelos contenían los residuos tóxicos de un siglo de producción de acero . Una carta de 1997 de la Agencia de Protección Ambiental de Illinois (IEPA) afirma que el sitio no necesita más remediación. Grupos comunitarios locales como la Alianza del Sureste , que han estado presionando para que se llegue a un acuerdo de beneficios comunitarios con cada demandante de South Works, afirman que esta garantía no es suficiente.
“Técnicamente se llama carta de no remediación, pero no se trata de remediación si se deja el terreno tal como está”, dice Amalia Nieto-Gómez, directora ejecutiva de ASE. “Si se altera, hay que actuar”.
Una carta de 2003 de la EPA federal a la IEPA recomendó el sitio para el Programa de Remediación Superfund de la EPA debido a «la magnitud potencial del sedimento contaminado» y el «alto costo potencial de la limpieza de sedimentos». La IEPA no respondió a los mensajes sobre la necesidad de remediación adicional.
Además de un nuevo estudio y plan de impacto ambiental, las demandas de ASE incluyen empleos para los residentes locales, financiación para medidas que eviten el desplazamiento e inversión en escuelas del barrio para conectar a los estudiantes con la industria cuántica. En recientes reuniones comunitarias , los residentes han expresado diversos temores sobre el proyecto y la velocidad con la que avanza. «Esta propuesta cayó del cielo en julio sin previo aviso, y prácticamente se presentó como un hecho consumado», afirma Gin Kilgore, directora ejecutiva interina de
Amigos de los Parques, un grupo de defensa de los espacios abiertos y parques.
El emplazamiento del parque informático está rodeado de agua por tres lados, incluyendo el lago Michigan al este y el río Calumet al sur. Fotógrafo: Stacey Wescott/Chicago Tribune/Tribune News Service vía Getty Images.
En respuesta, Related Midwest se ha comprometido a realizar más remediaciones. «La clave es que es un proceso», afirma Ann Thompson, vicepresidenta ejecutiva de arquitectura y diseño de la empresa. «Nunca se trata de decir: ‘Hemos terminado, sabemos que el sitio está limpio’. A medida que se trabaja en el sitio, podemos encontrar problemas que debamos abordar. Es posible que tengamos que invertir más dinero en remediar algo que pueda retrasar el cronograma».
La IEPA afirma que Related Midwest es responsable de realizar investigaciones y remediaciones adicionales según sea necesario. Lechter explica que esto implicará cubrir la superficie del suelo en todo el sitio.
Thompson enfatiza la importancia de la participación comunitaria, pero Related Midwest se ha resistido a las peticiones de firmar un convenio colectivo, favoreciendo en cambio un informe de calidad de vida para alinear el desarrollo con las demandas de la comunidad. «Consideramos que logró un mejor acceso a un grupo más amplio de partes interesadas», afirma.
El informe sobre la calidad de vida de Related Midwest no estará completo hasta septiembre, meses después del inicio previsto de la construcción. El gobernador Pritzker se negó a comentar sobre la solicitud de un convenio colectivo, y los concejales locales Mitchell y Chico no respondieron a los mensajes.
A pesar de las discusiones a veces polémicas en torno al proyecto, la retórica de los promotores y la comunidad coincide en gran medida: tanto PsiQuantum como Related Midwest han acordado buscar oportunidades de capacitación y educación para conectar a los residentes locales con empleos, y el promotor se ha comprometido a generar 40 viviendas a precio de mercado en la zona. Sin embargo, los vecinos, que han visto surgir y desaparecer grandes ideas en esta zona de la ciudad, aún exigen la rendición de cuentas que podría proporcionar un convenio colectivo.
“Si no está por escrito, no se hace”, dice Anne Holcomb, quien lleva 15 años viviendo a varias cuadras del sitio de South Works. “No deberíamos tener que ser una zona de sacrificio para lo que el gobernador Pritzker dice que será un regalo para el mundo. Si va a ser un regalo para el mundo, también debería serlo para nosotros”.
