Protegiendo a las generaciones futuras mediante la ciencia de la prevención del cáncer

Dr. Jess Steier. Científico de salud pública especializado en evaluación y valoración crítica de la evidencia. Fundador de Unbiased Science, una marca de comunicación científica: unbiasedscipod.com

Dr. Jess Steier, Aimee Pugh Bernard, PhD, and David Higgins, MD.Mar 7, 2025.

Navegar por el mundo de las vacunas puede ser abrumador, especialmente con tanta información, incluida la desinformación , que compite por nuestra atención. En particular, la vacuna contra el VPH ha sido fuente tanto de controversia como de elogios. Mientras que algunas personas expresan escepticismo y preocupación sobre su seguridad, otras la elogian por su eficacia en la prevención de ciertos tipos de cáncer y otras enfermedades.

En este artículo, profundizaremos en la ciencia y los hechos que respaldan la vacuna contra el VPH, respondiendo preguntas frecuentes y malentendidos. Nuestro objetivo es brindarle información clara y basada en evidencia que le permita tomar decisiones informadas sobre su salud y la de sus seres queridos. Exploremos juntos este importante tema. Agradecemos especialmente a nuestros coautores y científicos imparciales: la Dra. Aimee Pugh Bernard (inmunóloga) y el Dr. David Higgins (pediatra), quienes se unieron recientemente a nuestro equipo. ¡Su experiencia fue esencial para la creación de este artículo!

Conclusiones clave

• La vacuna contra el VPH previene varios tipos de cáncer , incluidos el cáncer de cuello uterino, anal, orofaríngeo, vulvar, vaginal y de pene.
• La evidencia del mundo real muestra una reducción drástica eninfecciones por VPH(>85%), cervicalprecánceres(80%), y evidencia temprana de prevención del cáncer
• Estudios recientes demuestran cero casos de cáncer de cuello uterino entre mujeres vacunadas entre los 12 y 13 años.
• La vacuna se recomienda tanto para hombres como para mujeres, idealmente entre los 9 y 12 años, antes de una posible exposición al VPH.

El consenso científico basado en revisiones sistemáticas y metaanálisis confirma la necesidad, seguridad y rentabilidad de la vacuna. Analicemos…

¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de más de 200 virus relacionados. Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas en diferentes partes del cuerpo, mientras que otros se asocian con diversos tipos de cáncer, como el de cuello uterino, anal y de garganta. El VPH se transmite principalmente por contacto íntimo de piel a piel, lo que lo convierte en una de las infecciones de transmisión sexual más comunes.

Las infecciones por VPH son extremadamente comunes: alrededor del 85% de las personas contraerán el virus en algún momento de su vida . La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas sin causar ningún problema de salud, pero cuando el virus persiste, puede provocar afecciones más graves. Cada año en los EE. UU., el VPH es responsable de aproximadamente 37,800 casos de cáncer en múltiples sitios (incluidos cánceres de cuello uterino, vaginal, vulvar, peneano, anal/rectal y orofaríngeo (garganta)). De estos, alrededor de 21,800 ocurren en mujeres y 16,000 en hombres. El cáncer de cuello uterino sigue siendo el cáncer asociado con el VPH más común entre las mujeres (10,800 casos), mientras que los cánceres de orofaringe son los más comunes entre los hombres (12,900 casos). La carga económica es significativa, con enfermedades asociadas con el VPH que cuestan aproximadamente $ 9 mil millones anuales, incluidos $ 4 mil millones solo en tratamiento del cáncer .

¿La buena noticia? La vacuna contra el VPH es altamente efectiva y ofrece casi el 100 % de protección contra ciertos tipos de cáncer relacionados con el VPH, incluido el cáncer de cuello uterino. Al atacar los tipos de VPH de mayor riesgo, responsables de verrugas genitales y cáncer, la vacuna desempeña un papel crucial en la prevención de enfermedades a largo plazo y la protección de la salud pública.

La vacuna contra el VPH se recomienda en Estados Unidos desde 2006 para niñas de 11 o 12 años, y desde 2011 para niños de la misma edad. Actualmente, la vacuna contra el VPH se puede administrar a partir de los 9 años , ya que es igualmente segura y eficaz a esta edad, y comenzar antes aumenta significativamente la probabilidad de que los adolescentes completen la serie completa de vacunas. Se recomiendan dosis de actualización de la vacuna para cualquier persona de hasta 26 años que no haya sido vacunada. Las mujeres que ahora tienen entre 20 y 30 años representan la primera generación que ha tenido acceso a la vacuna en la infancia. A medida que esta cohorte alcanza las edades en las que normalmente aparecerían las enfermedades relacionadas con el VPH, los estudios ahora están confirmando los beneficios en el mundo real de la vacunación contra el VPH.

¿Cómo funcionan las vacunas contra el VPH?

La vacuna contra el VPH funciona entrenando al sistema inmunitario para que produzca anticuerpos que reconozcan y combatan el virus en caso de contacto. Tras completar la serie de vacunas, el organismo desarrolla memoria e inmunidad duradera, lo que reduce significativamente el riesgo de cánceres y enfermedades relacionados con el VPH.

Si la serie de vacunas contra el VPH comienza antes de cumplir 15 años, solo se requieren dos dosis. Sin embargo, para quienes comienzan a los 15 años o más, o para personas con sistemas inmunitarios debilitados, se necesita una serie de tres dosis para garantizar una protección completa. Si bien cualquier persona de entre 9 y 45 años puede recibir la vacuna contra el VPH, lo ideal es hacerlo entre los 9 y los 12 años. Investigaciones prometedoras sugieren que incluso una sola dosis de la vacuna contra el VPH puede ofrecer una protección significativa, lo que podría hacer que los programas de vacunación sean más accesibles y rentables, especialmente en entornos con recursos limitados.

Una pregunta común y comprensible de los padres es: Si el VPH se transmite por contacto íntimo, ¿por qué vacunar a mi hijo entre los 9 y los 12 años? La respuesta es sencilla: las investigaciones demuestran que la vacuna genera una mejor respuesta inmunitaria a esta edad, lo que proporciona una mayor protección. Además, es más eficaz cuando se administra mucho antes de cualquier posible exposición al VPH, lo que garantiza una protección a largo plazo contra el virus.

Es importante destacar que la vacunación contra el VPH se recomienda tanto para niños como para niñas. Si bien inicialmente se hizo hincapié en la prevención del cáncer de cuello uterino, el VPH contribuye al desarrollo de cánceres en diversas localizaciones anatómicas, como el cuello uterino, el pene, el ano y la garganta (¡y todos tenemos estos dos últimos!). La vacunación universal también genera una mayor protección comunitaria mediante la inmunidad de grupo o comunitaria.

Vacunas contra el VPH: ¿Qué hay detrás de la polémica?

Pregunta 1. ¿Cuáles son las preocupaciones de seguridad? Si bien no se recomienda la vacuna contra el VPH durante el embarazo, múltiples revisiones sistemáticas que abarcan a millones de personas vacunadas han confirmado consistentemente el excelente perfil de seguridad de las vacunas contra el VPH, sin que los eventos adversos graves se presenten con mayor frecuencia que en las poblaciones no vacunadas. A pesar de la amplia evidencia que demuestra que la vacuna contra el VPH es segura y eficaz , algunos padres y personas aún se preocupan por los posibles efectos secundarios. Estas preocupaciones se han visto agravadas por la desinformación difundida en redes sociales. Resumamos brevemente algunos datos sobre preocupaciones de seguridad comunes:

• Enfermedades autoinmunes: Una investigación exhaustiva realizada en Francia no halló un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 o la tiroiditis autoinmune tras la vacunación contra el VPH. Algunos estudios incluso informaron una asociación negativa, lo que sugiere una menor incidencia de estas enfermedades entre las personas vacunadas.
• Resultados del embarazo : Múltiples revisiones sistemáticas y metanálisis han demostrado que la vacunación contra el VPH durante el embarazo o el período periconcepcional no aumenta significativamente los riesgos de resultados adversos del embarazo, como aborto espontáneo, muerte fetal, parto prematuro, defectos de nacimiento o tamaño pequeño para la edad gestacional.
• Efectos secundarios comunes: Como todas las vacunas, la vacuna contra el VPH puede causar efectos secundarios leves y temporales, como dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección, así como dolor de cabeza, fatiga o febrícula. Estos suelen remitir en pocos días.
• Eventos adversos graves: el monitoreo de seguridad posterior a la autorización de más de 270 millones de dosis distribuidas en todo el mundo no ha encontrado ningún patrón de eventos adversos graves que ocurran en tasas más altas de lo que se esperaría en poblaciones no vacunadas.

Pregunta 2. ¿Es necesaria la vacuna? El VPH es muy común y puede infectar a cualquier persona. Algunos padres creen que la vacuna es innecesaria, especialmente si creen que sus hijos no corren actualmente el riesgo de contraer el VPH. Esta percepción puede deberse a la falta de comprensión de la propagación del VPH, el papel fundamental de la vacunación en la prevención de cánceres potencialmente mortales y la importancia de la vacunación temprana para garantizar una protección óptima ante posibles exposiciones. Las revisiones sistemáticas y los metaanálisis concluyen sistemáticamente que los beneficios de la vacunación superan con creces cualquier riesgo potencial, especialmente cuando se administra a una edad más temprana, antes de que se produzca una posible exposición al virus.

El consenso científico de las principales organizaciones médicas a nivel mundial, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACA) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), respalda firmemente la necesidad de la vacunación contra el VPH como herramienta crucial para la prevención del cáncer. Los beneficios de la vacunación superan con creces cualquier riesgo potencial , especialmente cuando se administra antes de una posible exposición al virus.

Pregunta 3. Si le doy a mi hijo la vacuna contra el VPH, ¿comenzará a tener relaciones sexuales a una edad más temprana? A algunos les preocupa que vacunar a los jóvenes contra una infección de transmisión sexual pueda fomentar una actividad sexual más temprana. Sin embargo, las investigaciones refutan sistemáticamente esta preocupación. Múltiples estudios han examinado este tema y no han encontrado ninguna relación entre la vacunación contra el VPH y una mayor actividad sexual o un inicio sexual más temprano .

Un estudio exhaustivo de aproximadamente 1.400 niñas publicado en Pediatrics no encontró evidencia de que recibir la vacuna contra el VPH aumentara los resultados relacionados con la actividad sexual, incluida la incidencia de embarazo, pruebas o diagnóstico de infecciones de transmisión sexual o asesoramiento sobre anticonceptivos.

Una investigación adicional publicada en JAMA Internal Medicine analizó datos de seguros médicos de más de 200,000 mujeres y no encontró ningún aumento en las tasas de ITS entre las personas vacunadas en comparación con sus pares no vacunadas. Esto proporciona evidencia sólida contra la teoría de la «desinhibición sexual» a veces asociada con la vacunación contra el VPH. Curiosamente, algunos estudios incluso han observado una asociación positiva con comportamientos sexuales más seguros, incluido un mayor uso del condón , entre las personas vacunadas. Esto sugiere que la vacunación contra el VPH puede ser parte de una mejor educación sanitaria general y atención preventiva en lugar de un factor impulsor de comportamientos de riesgo. Al hablar sobre la vacuna con adolescentes, los proveedores de atención médica y los padres tienen la oportunidad de proporcionar información apropiada para la edad sobre la protección de la salud que se centra en la prevención del cáncer en lugar del comportamiento sexual.

Pregunta 4. ¿Todos los pediatras recomiendan la vacuna? Una encuesta nacional de EditSign reveló que el 99 % de los pediatras recomiendan la vacuna contra el VPH. Sin embargo, algunos adolescentes no la reciben simplemente porque sus padres nunca recibieron una recomendación firme de su profesional de la salud. Esto subraya el papel crucial de los profesionales de la salud al iniciar la conversación, educar a las familias y fomentar activamente la vacunación contra el VPH.

Pregunta 5. ¿Qué hay de la (des)información y la desconfianza en redes sociales ? El aumento de la desinformación sobre las vacunas, especialmente en redes sociales, ha contribuido a una creciente desconfianza en las vacunas en general, incluida la vacuna contra el VPH. Un estudio de 2023 que analizó el contenido de Twitter relacionado con el VPH reveló que casi el 25 % de las publicaciones contenían desinformación, siendo las más comunes las afirmaciones sobre efectos adversos para la salud (59 %), preocupaciones sobre la vacunación obligatoria (19 %) y la supuesta ineficacia de la vacuna (14 %). Es preocupante que las publicaciones de desinformación recibieran 5,4 veces más interacción que el contenido verídico, especialmente cuando incluían relatos personales sobre supuestas lesiones causadas por vacunas en niños.

Abordar estas preocupaciones a través de la educación y una comunicación clara por parte de los proveedores de atención médica es crucial para mejorar las tasas de vacunación y proteger la salud pública.

Vacunas contra el VPH: ¿Qué hay detrás de la celebración?

La vacuna contra el VPH ha tenido un profundo impacto positivo en la salud pública al reducir significativamente la prevalencia de infecciones por VPH y enfermedades relacionadas.

Dato 1. Prevención del cáncer

El objetivo final de la vacuna contra el VPH es prevenir todos los cánceres causados ​​por el VPH, no solo el cáncer de cuello uterino. Otras zonas que pueden ser infectadas por el VPH son la garganta (todos tenemos garganta) y el ano (todos tenemos esta entidad anatómica también). Los primeros datos sugieren que la vacuna ya está reduciendo la incidencia de estos cánceres, especialmente en mujeres vacunadas a una edad temprana. Dadas las recomendaciones más recientes para la vacunación universal en niños, se necesita un seguimiento más prolongado para evaluar el impacto total de la vacunación contra el VPH en todos los tipos de cáncer.

Dato 2. Disminución de los precánceres cervicales

Los estudios han demostrado una reducción significativa de los precánceres cervicales (células anormales en el cuello uterino que pueden provocar cáncer) entre las mujeres vacunadas. Un estudio de los CDC de febrero de 2025 , realizado por el Proyecto de Monitoreo del Impacto de la Vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (HPV-IMPACT), halló reducciones drásticas de los precánceres cervicales entre las mujeres jóvenes de EE. UU. Durante el período 2008-2022, la incidencia de precáncer cervical disminuyó un 79 % y la de precáncer de alto grado disminuyó un 80 % entre las mujeres examinadas de 20 a 24 años, el grupo de edad con mayor probabilidad de haber recibido la vacuna contra el VPH en la adolescencia.

El mismo estudio también documentó las primeras disminuciones significativas de los precánceres cervicales en mujeres de 25 a 29 años, con una disminución de la incidencia de CIN3+ del 37% entre 2008 y 2022. Esto demuestra que el impacto de la vacuna ahora se está extendiendo a grupos de mayor edad a medida que las cohortes vacunadas envejecen.

Al interpretar las tendencias en los datos sobre cáncer de cuello uterino y precáncer, es importante comprender la interacción entre la vacunación y los cambios en las prácticas de detección. Si bien la vacunación ha reducido drásticamente los precánceres en mujeres jóvenes, la transición de la prueba de Papanicolaou a la prueba del VPH ha provocado aumentos temporales en la detección de precánceres en algunos grupos de edad, seguidos de disminuciones, tal como predijeron los modelos. Esto explica por qué algunos estudios podrían mostrar aumentos en ciertas métricas, mientras que el impacto general de la vacunación sigue siendo muy positivo.

Dato 3. Reducción de las infecciones por VPH

En EE. UU., las infecciones por los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres y verrugas genitales se han reducido en un 86 % entre las adolescentes y en un 71 % entre las mujeres adultas jóvenes. Los seres humanos son el único reservorio natural del VPH, y con una vacunación adecuada, es posible erradicar el VPH de tipo vacunal en todo el mundo. Si bien la erradicación completa de las infecciones por VPH podría no ser posible en un futuro próximo, la vacunación sigue siendo la estrategia más eficaz para reducir las infecciones por VPH, romper las cadenas de transmisión y disminuir la incidencia de cánceres y enfermedades relacionados con el VPH.

Dato 4. Protección duradera

Las investigaciones indican que la vacuna contra el VPH proporciona protección duradera contra las infecciones por VPH y enfermedades relacionadas, y los estudios no muestran evidencia de una disminución de la inmunidad con el tiempo.

Un estudio histórico de 2024, realizado en Escocia, no halló ningún caso de cáncer de cuello uterino entre las mujeres vacunadas contra el VPH de 12 a 13 años, lo que proporciona evidencia convincente de la eficacia de la vacuna cuando se administra de forma temprana. Incluso las mujeres que recibieron la vacuna entre los 14 y los 22 años mostraron un beneficio significativo, con una incidencia de cáncer de cuello uterino 2,5 veces menor en comparación con las mujeres no vacunadas.

La vacuna contra el VPH se ha recomendado desde los 14 años (niños) hasta los 19 años (niñas). Varios ensayos controlados aleatorizados a largo plazo con mujeres escandinavas y brasileñas han demostrado que la vacuna es altamente efectiva durante al menos 10 años, sin una disminución significativa de la inmunogenicidad durante ese tiempo. Otro estudio a largo plazo encontró que dos dosis de la vacuna contra el VPH brindan el mismo nivel de protección inmunitaria que tres dosis, eliminando la necesidad de dosis de refuerzo adicionales. La investigación, publicada en Vaccine , mostró que la inmunidad a largo plazo fue robusta y similar para los regímenes de dos y tres dosis.

La prevalencia de infecciones por VPH es mayor en adultos jóvenes, lo que hace que la vacunación sistemática entre los 9 y los 12 años sea especialmente estratégica. Con una protección demostrada que dura más de 10 años, la vacuna cubre eficazmente a las personas durante el período de mayor riesgo. Además, las vacunas son notablemente eficaces, con una efectividad de aproximadamente el 99 % en la prevención de infecciones relacionadas con el VPH para las cepas incluidas en la vacuna. Este alto nivel de protección es una razón clave por la que las organizaciones médicas de todo el mundo respaldan firmemente la vacunación contra el VPH como estrategia de prevención del cáncer.

Dato 5. Impacto global y desafíos de equidad

Países con una alta cobertura de vacunación, como Australia y el Reino Unido, han experimentado descensos sustanciales en las enfermedades relacionadas con el VPH, como las verrugas genitales y los precánceres cervicales. Australia incluso está en vías de eliminar por completo el cáncer cervical gracias a su exitoso programa de vacunación.

Sin embargo, el acceso global sigue siendo profundamente inequitativo. Si bien países con alta cobertura de vacunación contra el VPH, como Australia y el Reino Unido, han experimentado descensos drásticos en las enfermedades relacionadas con el VPH y están en vías de eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública, el acceso global sigue siendo profundamente inequitativo. Los países con la mayor carga de cáncer de cuello uterino suelen tener la cobertura de vacunación más baja. Los recientes recortes de financiación de USAID y otros fondos federales de EE. UU. amenazan los programas globales de vacunación contra el VPH , lo que podría ampliar estas disparidades. Estas historias de éxito demuestran lo que es posible con programas coordinados de vacunación y cribado, destacando la importancia del apoyo internacional continuo para proteger a las poblaciones vulnerables en todo el mundo. La combinación de una mejor cobertura de vacunación contra el VPH y métodos de cribado mejorados representa la estrategia más eficaz para reducir la carga del cáncer relacionado con el VPH a nivel mundial.

Es fundamental seguir prestando atención tanto a la vacunación como a las pruebas de detección. Un estudio publicado en enero de 2024 en el International Journal of Cancer reveló tendencias preocupantes en el cáncer de cuello uterino en condados de bajos ingresos de EE. UU., con un aumento de la incidencia del 1,0 % anual entre las mujeres blancas no hispanas tras un período de descenso, incluyendo un significativo aumento anual del 4,4 % en el cáncer en estadios distantes. Esto resalta la necesidad continua de la vacunación y las pruebas de detección periódicas, especialmente en zonas marginadas. Estos logros resaltan la importancia de los programas generalizados de vacunación contra el VPH para reducir la carga de enfermedades y cánceres relacionados con el VPH. Con una eficacia demostrada en la reducción de infecciones y lesiones precancerosas, y ahora con evidencia temprana de su impacto en las tasas reales de cáncer, estas vacunas están cumpliendo su promesa de proteger a las futuras generaciones de las enfermedades relacionadas con el VPH.

Reflexiones finales…

Para los profesionales de la salud, el mensaje es claro: recomienden la vacunación contra el VPH con confianza y aborden las inquietudes de los padres con información basada en la evidencia. Para los padres, comprender que la vacunación contra el VPH se centra principalmente en la prevención del cáncer puede ayudarles a centrar la decisión en lo más importante: proteger la salud a largo plazo de los niños.

Como nos recuerda anualmente el Día de Concientización sobre el VPH (4 de marzo), la educación continua, la divulgación y el compromiso tanto con la vacunación como con la detección son esenciales para eliminar en última instancia los cánceres relacionados con el VPH como una amenaza para la salud pública.