Reducción de personal: Automatización, robótica y el futuro de las sociedades envejecidas. Cuando la necesidad de reproducirse está severamente reprimida.
“Ética oriental, técnica occidental”. — Sakuma Shōzan, pensador japonés de mediados del siglo XIX.
Japón, 2025. Podría decirse que es una de las sociedades más avanzadas del planeta.
Desde las ruinas de la Segunda Guerra Mundial, Japón ha orquestado una recuperación sin precedentes. Es difícil imaginar una nación que se haya reconstruido tan exhaustivamente y haya alcanzado tantos hitos globales en el proceso. La esperanza de vida promedio en la nación insular aumentó de unos 59 años en 1950 a unos 85 en la actualidad ; se prevé que el PIB per cápita supere los 52.000 dólares estadounidenses para finales de este año ; y cuenta con algunos de los mejores resultados sanitarios del mundo, ofreciendo atención médica universal y con una tasa de mortalidad infantil de aproximadamente 2 por cada 1.000 nacimientos .
Japón produce casi el 45% de los robots industriales del mundo y se sitúa entre los principales focos de patentes del planeta , gracias a su profunda inversión pública en I+D.
En el escenario mundial, también brilla con fuerza. Japón es un miembro clave del G7 y desempeña un papel activo en la formulación de políticas sobre clima, gobernanza digital y seguridad económica. Ha alcanzado importantes acuerdos comerciales, como el Acuerdo de Asociación Económica entre la UE y Japón y el Tratado Integral y Progresivo de Asociación Transpacífico (CPTPP), posicionándose como potencia regional y puente entre los mercados occidentales y orientales. Metódicamente, se ha convertido en una de las naciones más integradas globalmente del planeta, y su ascenso nos ha demostrado que ser una nación «occidental» exitosa depende menos de la geografía y más de los principios e instituciones que un país es capaz de construir y mantener.
Todo su éxito ha dejado a Japón frente a un desafío familiar para muchas sociedades avanzadas: una tasa de natalidad en descenso y una población de ancianos en constante expansión. La tasa global de fecundidad (TGF) de Japón rondó los 2,0 hijos por mujer hasta principios de la década de 1970 , justo en el nivel de reemplazo. Pero comenzó a recibir atención mundial a medida que la fecundidad cayó abruptamente durante las décadas de 1980 y 1990, alcanzando 1,57 en 2000 y tocando fondo cerca de 1,26 en 2005-2006 . Después de un ligero repunte, de nuevo a alrededor de 1,42 en 2016, ha vuelto a descender desde entonces, rondando 1,30 en 2024.
Aún más sorprendente es el ritmo del envejecimiento. En 1990, las personas de 65 años o más representaban aproximadamente el 12% de la población; para 2024, esa proporción había aumentado a cerca del 29%, entre las más altas del mundo desarrollado.
Esto deja a Japón en una situación demográfica difícil: una fuerza laboral en disminución, tasas de dependencia en aumento, menos contribuyentes y un sistema de atención cada vez más sobrecargado. Sin apetito por la inmigración masiva, Japón se ha inclinado con fuerza hacia la automatización, la robótica y la tecnología educativa.
La economía plateada
Son las 7:00 a. m. en una residencia de ancianos a las afueras de Tokio. Las luces fluorescentes parpadean y suena una suave campanilla desde un panel de control. Al final del pasillo, Robear empieza su turno.
Robear es un robot diseñado para levantar pacientes de la cama, ayudarlos a sentarse en sillas de ruedas y trasladarlos a baños sin esfuerzo ni lesiones. Con un peso de 140 kilos y una forma que se asemeja a la de un oso de dibujos animados y un transformador, es uno de los cada vez más numerosos robots de asistencia implementados en residencias de ancianos japonesas. No habla mucho, pero es confiable y amable, y a diferencia de la mayoría del personal, no está al borde del agotamiento. Robear fue desarrollado por RIKEN y Sumitomo Riko y se ha probado en centros de atención para complementar al personal humano.
En muchas residencias japonesas, escenas como esta se están volviendo habituales. Los robots ahora ayudan a levantar, caminar, conversar y bañar. Algunos reciben a los residentes en la puerta, otros les recuerdan amablemente que tomen sus medicamentos o beban agua. Por ejemplo, se puede escuchar a Paro —una cría de foca robótica utilizada para terapia— emitir un suave ronroneo al responder al tacto, calmando a los pacientes con demencia mediante una simple interacción.
El sistema sanitario japonés se encuentra bajo una enorme presión. Con casi el 30% de su población mayor de 65 años y una fuerza laboral en declive , el país simplemente carece del capital humano necesario para brindar atención tradicional a gran escala. La escasez de personal de enfermería es crónica y las generaciones más jóvenes no se incorporan a la profesión con la suficiente rapidez. A diferencia de muchos países occidentales, existe poco interés político o cultural en que la inmigración a gran escala cubra esta carencia. Sin la llegada de nuevas personas, Japón no tiene otra opción que recurrir a las máquinas.
Y Japón no es el único. En Corea del Sur, los gobiernos locales están implementando robots de compañía y asistentes autónomos a gran escala. Tan solo en Seúl se introdujeron 430 perros robot para personas mayores que viven solas (robots que pueden detectar emergencias y hacer compañía) y se han puesto a prueba robots de higiene en residencias para ayudar al personal con tareas íntimas como ir al baño y bañarse. Los robots SILBOT y BOMI 2 de RoboCare ya operan en más de 80 regiones , ofreciendo entrenamiento cognitivo, recordatorios de medicación, detección de caídas e incluso llamadas de emergencia, especialmente para personas mayores con demencia en fase inicial.
Singapur también está desarrollando su ecosistema tecnológico de plata. Para 2030, uno de cada cuatro singapurenses tendrá más de 65 años , y el gobierno no se queda atrás. Robots humanoides como Dexie dirigen ejercicios grupales y sesiones de bingo en residencias de ancianos , y estudios preliminares sugieren que la soledad disminuye cuando las personas mayores interactúan con ellos. Programas de biomarcadores de voz como SoundKeepers monitorean a las personas mayores para detectar signos sutiles de depresión , mientras que los sistemas de IA detectan caídas y problemas de salud en el hogar. Los programas de A*STAR también están desarrollando robots más intuitivos que asisten a trabajadores y cuidadores mayores en centros públicos.
Si bien Asia lidera, ciertamente no está sola. Incluso en Occidente, estamos viendo surgir a las grandes promesas de la tecnología. Los robots de cuidado están apareciendo poco a poco en residencias europeas para personas mayores; se están probando sistemas de voz con IA en hogares canadienses y europeos; y gobiernos desde España hasta Suecia están invirtiendo en I+D de tecnología para personas mayores. El plan es claro: si la natalidad no se recupera y no hay suficientes trabajadores, las máquinas deberán asumir la carga de cuidarnos.
Hay una aplicación para eso
Así que, aquí es donde nos encontramos. Una sociedad que cada vez recurre más a robots adorables y antropomorfizados para mitigar el miedo a una vejez solitaria. La tecnología ha llegado como un caballero de brillante armadura y ha llenado el vacío creado por la falta de crianza.
Excepto, por supuesto, que fue la tecnología la que nos trajo hasta aquí en primer lugar.
Fue la promesa del progreso la que reestructuró la unidad familiar. Nos alejó del campo y nos asentó en densas ciudades. Desvió la identidad de la familia y el linaje hacia la autorrealización, el logro y la productividad. La tecnología nos brindó opciones, carreras profesionales, ciudades y estilos de vida opcionales, y al hacerlo, desincentivaba la reproducción.
Ahora, la tecnología regresa para pedirnos que confiemos en ella una vez más, esta vez para reparar el agujero social y demográfico que ayudó a cavar. ¿Menos hijos? No te preocupes. Aquí tienes un robot que te levanta de la cama. ¿Sin visitas? Aquí tienes un sistema de IA que te hablará y jugará al ajedrez. ¿Quieres mantener tu independencia? Aquí tienes un algoritmo de detección de caídas que alerta a tu equipo de atención antes de que caigas al suelo. El progreso da, el progreso quita, el progreso te vende una suscripción para gestionar las consecuencias de nuestros cuerpos en declive.
¿No es irónico? Optimizamos la vida para la elección, y ahora optimizamos el declive para la comodidad. Las mismas fuerzas que hicieron que la interdependencia tradicional pareciera innecesaria ahora diseñan sustitutos sintéticos. Solo que ahora, la atención viene en una carcasa de plástico, se cobra cada noche y se actualiza por wifi.
La pregunta no es si esto es bueno o malo. Es que cierra el círculo. La tecnología que erosionó el incentivo para reproducirse ahora se presenta como la que nos cuidará en ausencia de reproducción.
Creamos las condiciones para hacerlo solos. Ahora, la tecnología está aquí para garantizar que podamos hacerlo.
¿A qué precio?
Toda esta innovación requiere una cosa muy importante: dinero.
A menudo hablamos de la tecnología como si fuera ingrávida, como si la innovación simplemente flotara en el aire, ajena a la infraestructura, la electricidad, las nóminas o los impuestos. Pero el progreso, especialmente aquel con el que contamos para cuidar de nuestras sociedades envejecidas, tiene un precio muy alto.
Como se explicó en la primera parte de este ensayo, tener menos hijos implica que menos personas de mediana edad que pagan impuestos, lo que implica una carga fiscal mucho mayor para quienes aún trabajan. Esta presión ya estaba aumentando. Ahora, la IA la está cubriendo.
Si bien la IA podría ayudarnos en la vejez, también está acelerando la disrupción del trabajo en la mediana edad. La IA agencial ha sido la historia de 2025: sistemas autónomos que realizan tareas que antes estaban reservadas para los trabajadores del conocimiento. La columna vertebral de la economía, tanto los trabajadores administrativos como los obreros, se está vaciando, no mediante despidos masivos (todavía no, aunque algunos han aparecido en los titulares), sino mediante una lenta erosión de las funciones y responsabilidades disponibles para los trabajadores.
Escribí extensamente sobre esto en «La teoría de los dos mundos» (enlace más abajo), donde argumenté que si llegamos a un punto en el que los agentes comienzan a intercambiar valor económico por sí mismos —de API a API, de capa lógica a capa lógica—, nuestro sistema tributario actual empezará a parecer peligrosamente obsoleto. Si el valor va a ser creado principalmente por máquinas, intercambiado por máquinas y absorbido por las plataformas que las poseen, ¿qué queda para el erario público?
La teoría de los dos mundos: sobre una Internet autónoma que ya no nos necesita
La Internet humana está llegando a su fin
Una solución que planteé fue la idea de un impuesto a la capa lógica, un impuesto a la infraestructura digital que no se aplica a las personas, sino a los agentes. Un sistema donde las interacciones entre máquinas se gravan en el momento de la ejecución, creando así una nueva fuente de fondos públicos provenientes del trabajo no humano. Al fin y al cabo, las API pueden ser artificiales, pero los sistemas en los que se ejecutan siguen siendo, en gran medida, nuestros.
Si no hacemos algo así, nos enfrentamos a una presión creciente: menos personas sujetas a impuestos y más máquinas no sujetas a impuestos. Además de los déficits presupuestarios que genera, también destruye los mecanismos de los que dependemos para financiar la atención médica, la educación y la salud pública. No se puede construir una economía plateada con arcas vacías.
También ha quedado claro que no podemos resolver un déficit fiscal demográfico solo con inmigración o incentivos familiares. En la primera parte, exploré la reacción política que ya se está desarrollando en Occidente, desde el auge de la reforma en el Reino Unido hasta la plataforma de Trump, con un fuerte énfasis en la inmigración, en Estados Unidos. El interés político por una corrección demográfica a gran escala mediante la migración está disminuyendo. Y el tiempo no corre de nuestra parte. Si la IA va a ayudarnos a envejecer con dignidad, necesitamos construir sistemas económicos que puedan seguir el ritmo de lo que está sucediendo. No la fuerza laboral que desearíamos tener, sino la que estamos automatizando.
Optimizándonos hasta desaparecer
Hubo un tiempo en que la supervivencia, el apoyo económico y los cuidados paliativos estaban ligados a la reproducción. Nuestra existencia dependía de los grupos sociales a los que pertenecíamos, la comunidad que construíamos a nuestro alrededor y los hijos que esperábamos que nos sobrevivieran.
Ahora, esas funciones se están transfiriendo a los sistemas. La soledad tiene una notificación, y el declive tiene un sensor. Hemos simplificado tanto la vida, tan optimizada para la independencia, que la reproducción ha empezado a parecer una ineficiencia con la que ninguno de nosotros quiere cargar.
En algún momento vale la pena preguntarnos: si ya no necesitamos a otros para sobrevivir, ¿por qué elegiríamos crear más?
A lo largo de estos dos ensayos, quizá se haya preguntado: si la natalidad está disminuyendo tan drásticamente, ¿cómo sigue creciendo la población mundial? La respuesta reside, en gran medida, en algo que no hemos mencionado hasta ahora: la religión.
Si bien la fertilidad se ha desplomado en gran parte del mundo secular y desarrollado, se mantiene alta en regiones donde la creencia religiosa aún desempeña un papel central en la organización. Los países del África subsahariana, partes del sur de Asia y en todo el mundo musulmán siguen experimentando un crecimiento poblacional precisamente porque la reproducción no se considera una opción, sino un deber. Un don de Dios. En Níger, por ejemplo, la mujer promedio aún tiene más de seis hijos . En Afganistán y Somalia, supera los cuatro . Incluso dentro de Europa, los datos muestran que las poblaciones musulmanas tienden a tener tasas de natalidad más altas que las no religiosas.
No planteo esto para trazar límites, sino para observar un patrón: donde la tecnología se concentra, la religiosidad tiende a retroceder. Y donde la religiosidad se mantiene fuerte, la reproducción tiende a continuar.
Entonces, ¿dónde nos deja esto?
La mitad del mundo está renunciando a los hijos y, cada vez más, al sexo en sí. Las generaciones más jóvenes de hoy tienen menos sexo que cualquier generación anterior , en Estados Unidos, el Reino Unido, Japón y gran parte de Europa Occidental. El auge de la compañía basada en inteligencia artificial, la pornografía 4D y la intimidad sintética está frenando aún más el impulso de involucrarse, y mucho menos de comprometerse . A medida que la gratificación se mercantiliza, la interacción se vuelve opcional.
¿Dónde dividimos la diferencia? ¿Seguirá el resto del mundo el camino secular y tecnológico? ¿O se resistirá a él? ¿Llegaremos a un punto en el que las sociedades avanzadas estén pobladas de cuidadores digitales y ciclos de optimización, mientras que otras se mantendrán ancladas en la fe, la familia y la fertilidad? ¿Se convertirán las naciones avanzadas en una versión de California? ¿Un lugar donde los ultrarricos vivan en burbujas gestionadas por algoritmos mientras el resto se ve obligado a lidiar con las consecuencias emocionales, económicas y biológicas?
¿Podría ser que estemos dirigiéndonos hacia un futuro bifurcado, uno definido por la creencia y el otro por el ancho de banda?
Tal vez bebé
Si has seguido mi trabajo, sabrás que suelo escribir desde la intersección de la tecnología, la sociedad y lo que todo esto significa para nuestra humanidad. Pero esta serie de ensayos, en particular, me ha revelado algo nuevo.
Me he dado cuenta de lo monopolar que se ha vuelto mi pensamiento: cuánto de lo que escribo presupone un mundo determinado, con ciertos valores, que avanza a un ritmo determinado. Occidental, urbano, secular. Saturado de tecnología. Londres, sobre todo, y ocasionalmente Estados Unidos.
Pero escribo esto desde Bali. Y aquí, la relación con la tecnología es diferente. Más lenta, más vacilante. Lo divino sigue siendo visible, en los altares, en las rutinas, en la forma en que la gente habla de la vida y la muerte. Sí, ya sé, es mi momento occidental de «Come, reza, ama». Pero también es cierto. Hay más tradición táctil aquí que en Londres, y empiezo a pensar que eso importa.
El progreso de la IA y la automatización no es universal. Ni cultural ni económicamente, y sobre todo espiritualmente. Abordé esto muy brevemente en » Una vida bien vivida en un mundo postlaboral» , donde escribí sobre el problema del privilegio: la suposición de que todos usarán su tiempo como lo haría un graduado en humanidades. Pero si analizamos el tema con mayor profundidad, la verdadera división no radica solo en cómo las personas usan su tiempo, sino en quiénes tienen la oportunidad de tener esa conversación.
Una vida bien vivida en un mundo post-laboral
Sobre encontrar sentido cuando las máquinas lo hacen todo
La automatización ya está exponiendo la brecha global. A algunos países se les pide que se lancen a un mundo poslaboral sin siquiera contar con la infraestructura básica. A otros se les están entregando tecnologías que podrían no encajar con sus valores, su economía o su concepto de una buena vida. Si no tenemos cuidado, nos encaminamos hacia algo peor que la desigualdad: dos tipos de desarrollo humano. Dos modelos de lo que vale la vida.
¿Qué sucede cuando una mitad del mundo avanza a toda velocidad —construyendo dioses digitales, externalizando el cuidado a máquinas, optimizando la vida hasta alcanzar la autosuficiencia total— mientras la otra mitad aún cree que la creación misma es sagrada? ¿Que los hijos son un regalo, no un análisis de costo-beneficio? ¿Que el amor, la familia y la obligación no son problemas por resolver, sino la base sobre la que todo se construye?
No creo que la humanidad se esté extinguiendo. Pero sí creo que nos estamos dividiendo. Y ni siquiera hemos empezado a comprender lo que eso significa a escala humana global.
