La agrobiotecnologia abre posibilidades para resolver las necesidades crecientes de alimentos. Cecilia González P. Free Think
Los primeros alimentos CRISRP ya están en los platos de los consumidores. Usando la poderosa herramienta de edición de genes CRISPR, los investigadores están alterando cultivos y animales para agregar rasgos deseables y eliminar los indeseables.
Muchas de estas plantas y animales editados podrían aparecer en la naturaleza, debido a una rara mutación, por ejemplo, diferenciándolos de los muchos OGM que probablemente no podrían surgir de forma natural, como la ciruela dulce de miel resistente a enfermedades, que contiene un gen del potyvirus de la viruela del ciruelo (PPV).
Esto no solo facilita el camino hacia la aprobación regulatoria, sino que también podría ayudar a fomentar la aceptación pública, una parte clave para sacar los alimentos CRISPR del laboratorio y colocarlos en los platos.
Estas son algunas de las formas en que los científicos están usando CRISPR para crear alimentos más saludables, más atractivos y más resistentes, acercándonos a un futuro en el que todas las personas no solo tengan acceso a los alimentos saludables que necesitan, sino que realmente quieran también comer esos alimentos.
Tomates potenciados
En septiembre de 2021, la startup japonesa Sanatech Seed comenzó a vender el primer alimento CRISPR en llegar al mercado de consumo: una variedad de tomates que contienen altas cantidades de ácido gamma aminobutírico (GABA).
GABA es un compuesto producido naturalmente en nuestro cerebro. La investigación lo ha relacionado con la reducción de los sentimientos de estrés y ansiedad, y algunos científicos sospechan que el aumento de los niveles de GABA también puede tratar la presión arterial alta, el insomnio y otros problemas de salud.
En lugar de tomar suplementos, las personas en Japón ahora pueden aumentar su consumo de GABA comiendo tomates de Sanatech, que han sido editados para producir menos enzima que descompone el GABA natural de la fruta.
Súper granos
Según la ONU, necesitaremos producir un 50 % más de alimentos para 2050 para alimentar a la creciente población. Sin embargo, ya estamos utilizando la mayor parte de nuestras tierras de cultivo de alta calidad, por lo que debemos descubrir cómo producir más alimentos en la misma cantidad de tierra, y CRISPR puede ayudar.
Usando CRISPR, investigadores en China y Alemania silenciaron un gen que restringe la producción de granos en el maíz. Esto aumentó el número de hileras de granos en una mazorca de 14 a 16, lo que generó un aumento del 10 % en el rendimiento de los cultivos. Silenciar un gen comparable en el arroz aumentó los rendimientos en un 8 %.
Dado que el maíz y el arroz ya representan más de un tercio de las calorías consumidas a nivel mundial, estas variedades editadas podrían ser muy beneficiosas para el suministro de alimentos del mundo en el futuro.
Verdes más sabrosos
Las hojas de mostaza son una verdura de hoja baja en calorías y rica en nutrientes, pero tienen un sabor claramente amargo causado por una reacción entre dos componentes, y ese sabor puede disuadir a algunos compradores de comestibles de poner la verdura saludable en sus carritos.
“La gente quiere ensaladas saludables, pero siguen comprando lechuga romana porque están acostumbrados al sabor”, dijo a Singularity Hub Tom Adams, director ejecutivo de la startup de tecnología de alimentos PairWise.
Usando CRISPR, Pairwise eliminó uno de los dos componentes que causan amargura, creando hojas de mostaza con un sabor más suave. La FDA ya aprobó las verduras, y los compradores en California y el noroeste del Pacífico deberían comenzar a verlas en la sección de frutas y verduras en 2023.
Ganado resistente al clima
La mayoría de los alimentos CRISPR en desarrollo son cultivos, pero en marzo de 2022, la FDA dio luz verde a los investigadores de Recombinetics, una compañía de bioingeniería de Minnesota, para comercializar un ganado de carne editado con genoma para el consumo.
Algunos bovinos en áreas subtropicales y tropicales tienen una variante genética rara pero natural que les hace desarrollar un pelaje «resbaladizo». Debido a que este pelaje es más corto y liviano que el pelaje estándar, ese ganado es menos propenso al estrés por calor, que puede ser mortal para el ganado y costoso para los granjeros.
En lugar de tratar de producir ganado vacuno con este rasgo a la antigua, a través de una cría selectiva imprecisa, Reombinetics utilizó CRISPR para dar al ganado vacuno una forma hereditaria de la variante, lo que llevó a una línea de ganado vacuno de pelo resbaladizo. En el momento del fallo de la FDA, dijo que esperaba tener carne de sus animales resistentes al calor lista para los consumidores dentro de dos años.
Papas más bonitas
Cuando corta o pela una papa, las enzimas llamadas «polifenol oxidasas» (PPO, por sus siglas en inglés) hacen que los almidones en el tubérculo reaccionen con el aire y tornen marrón la pulpa de la papa; esto puede afectar su valor nutricional, así como hacer que la papa se vea menos atractivo.
En 2020, investigadores del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria Balcarce en Argentina revelaron que habían usado CRISPR para silenciar un gen que ordena a las células que produzcan PPO, lo que resultó en papas con un dorado reducido.
Las pruebas de campo están en curso, con el objetivo de ver cómo se comportan las papas en condiciones normales de producción. Los investigadores esperan obtener suficientes datos de esos ensayos para registrar la variedad en el Instituto Nacional de Semillas de Argentina.
Plátanos más abundantes
El marchitamiento por xanthomonas del banano (BXW) es una enfermedad bacteriana de fácil propagación que puede afectar a todas las especies de banano que cultivamos. Durante la última década, ha causado pérdidas económicas de miles de millones de dólares y ha amenazado los empleos y la seguridad alimentaria de millones de personas.
Cuando una planta de banano se infecta, aumenta la expresión de un gen llamado «resistencia 6 al mildiú velloso» (DMR6). Eso suprime la función inmunológica de la planta, por lo que los investigadores en Kenia usaron CRISPR para reducir la expresión de DMR6 y crear plátanos resistentes a BWX.
Los bananos editados no se diferenciaron de las variedades no editadas, pero los investigadores señalan que las frutas aún deben probarse en las pruebas de campo; hasta ahora, solo se han cultivado en invernaderos.
Carne de res de rápido crecimiento
La carne tiene una gran demanda, pero criar y sacrificar animales es costoso, malo para el medio ambiente y, posiblemente, poco ético. La carne cultivada a partir de células en biorreactores podría ayudar a resolver estos problemas sin obligar a las personas a renunciar a la carne «real».
Sin embargo, todavía es mucho más costoso cultivar carne que criarla en una granja, pero al usar CRISPR para hacer pequeños cambios en las células de carne de res, la empresa emergente de carne alternativa SCiFi Foods dice que está alentando a las células a crecer a mayor escala en el laboratorio. al mismo tiempo que reduce los costos.
La compañía aún está pasando por el proceso de obtener la aprobación de los reguladores para sus productos, una mezcla de carnes cultivadas y de origen vegetal, pero espera estar lista para lanzar una hamburguesa en 2024 .
Mirando hacia el futuro
La edición de genes CRISPR se inventó hace solo una década, y ya estamos comenzando a ver nuevos alimentos CRISPR’s notables que llegan a los platos de los consumidores, lo que sugiere que podría no pasar mucho tiempo antes de que la tienda de comestibles promedio venda productos impulsados por la tecnología.
Combinado con innovaciones como granjas verticales, plantas que crecen en la oscuridad y proteínas sostenibles inspiradas en los viajes espaciales, el futuro de los alimentos parece más seguro, y de ciencia ficción, de lo que nuestros antepasados jamás podrían haber imaginado.
