Randal O’Toole 04/03/2024
El último Censo Agrícola del Departamento de Agricultura ha generado nuevos temores sobre la “desaparición de tierras agrícolas”. El censo encontró que Estados Unidos tenía 22 millones (2,8 por ciento) menos de acres de tierras agrícolas en 2022 que en 2017 y 40 millones (4,3 por ciento) menos de acres que en 2012. El censo se realiza cada cinco años en años que terminan en 2 o un 7.
Oregon Public Broadcasting respondió al comunicado informando que “Oregón continúa perdiendo tierras de cultivo”, lo que “levanta señales de alerta para algunos defensores de la conservación de tierras agrícolas”. Sin embargo, es necesario examinar más de cerca los datos disponibles antes de entrar en pánico.
Comparando los censos de 2012 y 2022, las tierras agrícolas de Oregón disminuyeron en más de 1 millón de acres en diez años. Sin embargo, al comparar los censos de población de 2010 y 2020, el número de acres de tierras urbanizadas creció sólo en unas 200.000, o el 20 por ciento de los acres agrícolas “perdidos”. ¿Adónde fueron los otros acres?
Podemos obtener algunas respuestas a esa pregunta del Inventario de Recursos Naturales (NRI) del Departamento de Agricultura, que cuenta acres de tierras de cultivo, reservas de conservación, pastos, pastizales, bosques y otras áreas rurales, desarrolladas, federales y de agua por estado. Al igual que el Censo de Agricultura, el Inventario de Recursos Naturales se realiza cada cinco años en los años que terminan en 2 o 7. Desafortunadamente, los datos de 2022 aún no se han publicado, pero podemos comparar los datos de 2007, 2012 y 2017 con los datos del censo. de los mismos años.
Según el Inventario de Recursos Naturales, la cantidad de acres de tierras de cultivo en Oregón en realidad creció entre 2012 y 2017. La mayor parte de este crecimiento se produjo al reducir la cantidad de acres en reservas de conservación (un programa federal que brinda exenciones fiscales a los agricultores si dejan tierras agrícolas sin cultivar). ). Las hectáreas de pastos disminuyeron, pero la mayoría de ellas estuvieron dentro del alcance. (Los pastos son tierras cultivadas para el pastoreo del ganado; los pastizales son tierras no cultivadas utilizadas para el pastoreo del ganado).
El total de acres rurales disminuyó, pero sólo la mitad de la disminución se debió al desarrollo. La mayor parte del resto se debió a la expansión de la base territorial federal. Aunque las tierras federales son esencialmente rurales, el inventario las contabiliza por separado de las tierras rurales privadas. Sería tristemente irónico que los fanáticos del uso de la tierra sembraran el pánico por la “desaparición de tierras agrícolas” cuando gran parte de esa desaparición se debió a compras federales de tierras orientadas a la conservación.
Tanto el NRI como el Censo Agrícola se basan en muestras de encuestas y sus cifras no coinciden exactamente. El censo informa una disminución mucho mayor en las tierras agrícolas que el NRI. Parte de eso puede deberse a cómo ambos cuentan las tierras forestales. El NRI cuenta todas las tierras forestales, mientras que el censo sólo cuenta los bosques que forman parte de explotaciones agrícolas. En otras palabras, Weyerhaeuser y otras tierras forestales industriales privadas están incluidas en el NRI pero no en el censo. Si los agricultores venden algunos de sus bosques a propietarios no agrícolas, el resultado es una disminución en el número de acres de granjas incluso si los usos de la tierra no han cambiado.
Como he señalado antes , una de las razones por las que las tierras de cultivo están disminuyendo es que la productividad por acre de la mayoría de los cultivos principales está creciendo más rápido que la población del país. Por lo tanto, necesitamos cada vez menos tierra agrícola cada año, incluso cuando nuestra creciente población necesita cada vez más tierra para vivienda y otros usos urbanos.
Tanto el NRI como el censo coinciden en que las tierras de cultivo son sólo una pequeña parte de la base de tierras agrícolas del país. Según el censo, sólo alrededor de un tercio de las tierras agrícolas se utilizan para cultivos. El NRI dice que poco más de una cuarta parte de las tierras rurales (que incluyen bosques que no forman parte de granjas) se utilizan como tierras de cultivo. Lo que esto significa es que Estados Unidos tiene una enorme base agrícola a la que puede recurrir si es necesario, por lo que la conversión de algunas hectáreas a desarrollos urbanos o exurbanos no tendrá ningún impacto a largo plazo en la productividad alimentaria potencial.
Las tierras forestales son igualmente abundantes. La última evaluación del Servicio Forestal de los recursos forestales del país encontró que los bosques estadounidenses tienen un crecimiento neto (crecimiento menos mortalidad) de alrededor de 25 mil millones de pies cúbicos de madera por año, mientras que la nación está cortando sólo alrededor de 15 mil millones de pies cúbicos de madera por año.
Personas sin escrúpulos van a utilizar el último Censo Agropecuario para promover más restricciones al desarrollo urbano, exacerbando la crisis inmobiliaria. Crear escasez de viviendas que la gente necesita para proteger las granjas y los bosques que abundan es una mala política. Una comprensión más profunda de los datos agrícolas y forestales ayudará a las personas a defenderse de tales políticas.
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