Katherine Peinhardt. 6 de marzo de 2026 Project for Public Space
El aislamiento social está en aumento. De hecho, es una epidemia.
Ante esta crisis, no es de extrañar que la gente se sienta más obligada a buscar maneras de conectar. Desafortunadamente, justo cuando más las necesitamos, estamos perdiendo nuestros lugares de reunión, nuestros puntos de encuentro, nuestros lugares de encuentro habituales. Nuestras comunidades empiezan a sentir la ausencia de lugares donde reunirse con amigos, tener intercambios informales con conocidos o simplemente salir de casa.
Estos son los que a menudo llamamos “terceros lugares”, los lugares distintos de nuestros hogares (primeros lugares) y lugares de trabajo (segundos lugares) en los que se desarrolla nuestra vida social.
Este modelo lógico ilustra los elementos clave (insumos, actividades, productos, resultados e impactos) que ayudan a definir un tercer lugar, como lo describe Ray Oldenburg en The Great Good Place .
En lo que se considera ampliamente el texto fundacional sobre terceros lugares, The Great Good Place , el autor Ray Oldenburgideó el término como «una designación genérica para una gran variedad de lugares públicos que albergan las reuniones regulares, voluntarias, informales y felizmente esperadas de individuos más allá de los ámbitos del hogar y el trabajo». Haciendo hincapié en que estos lugares son inclusivos y tienen fuertes lazos locales , Oldenburg los describe como lugares que «ofrecen tanto la base de la comunidad como la celebración de la misma». Son los lugares accesibles y cotidianos a los que vamos para relajarnos, ponernos al día, sentirnos involucrados en lo que sucede en nuestro vecindario.
El actual aumento de la soledad coincide con la desaparición, cada vez más reconocida, de terceros lugares . Se ha notado la ausencia de instituciones que cumplieran esta función, ya sea la cafetería del barrio, el bar de la esquina o la peluquería, hasta el punto de que el fenómeno se señala como un posible riesgo para la salud .
Desafortunadamente, esta nueva atención al concepto de «tercer lugar» implica que el término se usa con frecuencia, y algunos usan esta designación para cosas que definitivamente no son «tercer lugar» . Si bien es cierto que se puede pasar el rato en un bar de cócteles caro, no es muy asequible quedarse allí mucho tiempo. Un gran parque en el centro puede atraer a miles de personas cada fin de semana de toda la región, pero ¿fomenta el uso habitual y regular de los espacios y las largas conversaciones que forjan relaciones sólidas? ¿Ni siquiera las cafeterías, los ejemplos clásicos del «tercer lugar», pueden cumplir esta función de forma constante?
Mercados de agricultores como el Green City Market en Lincoln Park, Chicago, Illinois, son excelentes ejemplos de posibles terceros espacios, ofreciendo un espacio informal y habitual donde las personas se reúnen fuera del hogar y el trabajo para socializar, interactuar y forjar vínculos comunitarios. Crédito: Fotografía de Tess Graham, cortesía de Green City Market.
Entonces, ¿cómo encontramos y creamos auténticos terceros espacios para conectar fuera del hogar y el trabajo? Estos espacios sociales cruciales se definen, ante todo, por las actividades que allí se realizan y sus beneficios. Este artículo es una guía para explicar cómo funcionan realmente los terceros espacios.
Entradas: ¿Cuáles son los elementos de un tercer lugar?
Los terceros espacios no son nada sencillos, pero ciertos factores hacen que un espacio tenga muchas más probabilidades de desempeñar este papel vital. Desde la comodidad hasta la fiabilidad y la flexibilidad, algunos factores clave hacen posibles los terceros espacios.
The Passen San Antonio, Texas, es un tercer espacio que demuestra cómo una zona infrautilizada puede transformarse con pocos ingredientes. Con el apoyo del Proyecto Clarity Parks, el Proyecto para Espacios Públicos colaboró con organizaciones locales y estudiantes para reimaginar lo que antes era un paso subterráneo abandonado como un lugar para pasar tiempo de calidad y ver de primera mano cómo funciona como tercer espacio. Concebido como un lugar de reunión después de la escuela, ahora sirve como espacio para hacer tareas y estudiar, andar en patineta y ver o jugar baloncesto en las nuevas canchas.
Pero estas mejoras aprovecharon el atractivo de la conveniente ubicación del paso subterráneo , cerca de la Plaza del Mercado Histórico y la Universidad de Texas – San Antonio, uno de los ingredientes clave para un tercer lugar. El esfuerzo también complementó la sombra natural del sitio durante los veranos texanos con nuevos asientos, bancos colgantes y estaciones de carga para que los jóvenes pudieran quedarse más cómodos .
The Pass en San Antonio, Texas, es un paso subterráneo que se transformó en un vibrante tercer espacio para jóvenes, con comodidades sencillas como una cancha de baloncesto, estaciones de carga y asientos, gracias al apoyo de Claritin y la colaboración entre grupos comunitarios y el Proyecto para Espacios Públicos. Crédito: Bria Woods
Parte del atractivo de este espacio reside en que ofrece más de lo que exige a sus visitantes. Los terceros lugares funcionan mejor cuando operan con bajas o nulas expectativas de rentabilidad y cuando promueven actividades asequibles y no estructuradas . En gran parte, gracias a su gratuidad y a su conveniente cercanía a otros centros de actividad locales, The Pass ofrece un entorno propicio para las actividades cotidianas.
Con sus servicios y actividades informales, el Pase invita a otro elemento clave de los terceros espacios: un número ideal de usuarios. Un espacio abarrotado puede resultar intimidante, mientras que, con muy poca gente, los visitantes tienen menos probabilidades de encontrarse con conocidos. La clave está en encontrar un equilibrio entre la cantidad de personas necesarias para que un lugar resulte atractivo, sin resultar abrumador.
Además, es más probable que un espacio se convierta en un tercer espacio si es confiable. Los terceros espacios deben ser un elemento fijo en una zona, no solo un evento de networking puntual. Para adaptarse a los visitantes frecuentes, idealmente deberían estar abiertos durante un amplio horario. Esta flexibilidad significa que un lugar puede convertirse en un elemento esencial en la rutina diaria de las personas.
Si bien la transformación de The Pass se benefició de nuevos murales y paisajismo, no todos los lugares de terceros tienen por qué ser hermosos; a veces, los locales más antiguos y sencillos son los mejores. Oldenburg argumentó que ser discreto es beneficioso, y que si bien los recién llegados deben ser bien recibidos en los lugares de terceros, un toque de rudeza en los bordes puede mantener un sano sentido de autenticidad y pertenencia entre los clientes habituales y disuadir a demasiados visitantes ocasionales.
Actividades: ¿Qué sucede en un tercer lugar?
Los terceros espacios no siempre cuentan con una programación que los mantenga ocupados. Si bien muchos son «barrios de copas», en esencia, simplemente necesitan ofrecer un espacio para conversar. De hecho, la descripción original de Oldenburg de un tercer espacio es aquella en la que » la conversación es la actividad principal y el principal vehículo para la manifestación y apreciación de la personalidad e individualidad humanas». Lograr que las personas se sientan lo suficientemente cómodas como para conectar entre sí y expresarse es la característica clave de un tercer espacio de alto rendimiento.
Ofreciendo un ejemplo único de lo que pueden ser los terceros espacios, el Proyecto para Espacios Públicos colaboró con el centro de Arlington y los residentes locales para transformar el Doggie Depot en Arlington, Texas, de un césped de protección sin uso junto a una vía férrea a un espacio verde diseñado para dueños de perros. Lo que los vecinos pidieron en el terreno fue simple: un lugar con sombra para sentarse y un recinto limpio y seguro para que sus perros deambularan y jugaran. El sitio se ha convertido en un parque para perros muy utilizado, con servicios como estaciones para excrementos, iluminación, áreas cercadas para perros de diferentes tamaños y muchos bancos.
En este nuevo espacio, los perros incluso se han convertido en tema de conversación. El investigador de espacios públicos William H. Whyte denominó a este fenómeno «triangulación» : perros, bebés, artistas, arte público y otros elementos que invitan al diálogo pueden crear un tercer punto de contacto entre dos desconocidos, facilitando su interacción. Y una vez roto el hielo, es más probable que estas conexiones se fortalezcan con el tiempo gracias a la utilidad diaria del espacio. Los perros necesitan paseos diarios, lo que facilita las visitas regulares .
Gracias, en gran parte, a una subvención de GM para la creación de espacios comunitarios, el Doggie Depot en Arlington, Texas, se creó como un espacio comunitario donde los residentes locales y sus mascotas pudieran reunirse y socializar. Fuente: Downtown Arlington Management Corporation
El ambiente informal de Doggie Depot también forma parte de su función como tercer espacio. Un entorno que no exige una vestimenta estricta ni un comportamiento formal facilita que las personas dejen de lado las divisiones sociales. En este caso, el parque invita a la gente a acudir tal como están para una cita espontánea de juego con perros, un paseo a la hora del almuerzo o las reuniones de «Caninos y Café» que han atraído a los visitantes. El espacio solo exige presencia y disposición para conversar (o para jugar a la pelota).
Resultados: ¿Cómo podemos medir un tercer lugar?
La gente regresa a un lugar por cómo los hace sentir. Los terceros lugares no solo deben cumplir con las cualidades de un gran lugar —sociable, activo, cómodo y accesible—, sino también crear vínculos entre las personas y satisfacer la necesidad humana de un sentido de pertenencia. Pero ¿cómo evaluamos un tercer lugar en acción?
Para empezar, es mucho más probable que se forjen relaciones duraderas donde existe una clientela habitual, por lo que las visitas recurrentes son un indicador importante de un tercer establecimiento de alto rendimiento. El contacto frecuente genera sentimientos más fuertes de confianza y familiaridad en una comunidad. Los clientes habituales también contribuyen al carácter de un espacio y, a menudo, se involucran en su mantenimiento, elementos cruciales para la conservación de estos valiosos lugares.
El Zócalo Food Park en Milwaukee, Wisconsin, atrae a los residentes locales durante todo el año con una amplia gama de ofertas culinarias, eventos, mercados y mesas libres. Crédito: Anne Tan-Detchkov, Proyecto para Espacios Públicos.
De forma más directa, podemos preguntar a las personas cómo les hace sentir un espacio o medir el rendimiento de un lugar mediante una encuesta sobre la inclusividad de sus interacciones sociales . Un cuestionario o una encuesta pueden revelar la frecuencia con la que comparten experiencias con personas con experiencias o identidades diferentes a las suyas. Los altos niveles de mezcla socioeconómicademuestran que un lugar rompe barreras para ofrecer una auténtica fuente de comunidad: una forma infalible de identificar un verdadero tercer lugar.
Pero estos resultados solo incluyen lo más fácil de contabilizar. Los verdaderos beneficios de los terceros lugares residen en sus resultados e impactos.
Resultados: ¿Qué hacen posible los terceros lugares?
Lo que distingue a los terceros espacios de otros espacios comunitarios es su capacidad de conectar a personas a través de las diferencias sociales, incluyendo jerarquías y dinámicas de poder. Oldenburg lo denomina «nivelación social».
Esto no significa que todos los terceros lugares estén abiertos a todos. Muchos de los ejemplos del libro original de Oldenburg eran frecuentados principalmente por hombres, por ejemplo, pero trascendían otras barreras de clase y, a veces, de raza. Otros estudios sobre terceros lugares han encontrado espacios dedicados a mujeres, personas queer o jóvenes. La cuestión es que los terceros lugares a menudo crean una nueva comunidad que puede desafiar otras divisiones sociales típicas. «Las afiliaciones derivadas de la pertenencia familiar y el empleo no son, en sí mismas, adecuadas ni para la democracia comunitaria ni para la democracia de base», como lo expresó Oldenburg. «Debe haber lugares donde las personas puedan encontrarse y comprenderse mutuamente, superando las barreras de la diferencia social».
Los terceros lugares van incluso más allá de la nivelación social al crear capital social puente. Los diferentes grupos sociales no solo se sienten a gusto en un tercer lugar, sino que también tienden a conectar con personas de diferentes ámbitos. Una de las características de un gran lugar es propiciar encuentros que enriquecen la vida social de quienes lo visitan, conectando a personas que de otro modo no se habrían conocido.
El Bryant Park de Nueva York, que el Proyecto para Espacios Públicos ayudó a transformar en 1980, puede ser uno de los espacios públicos más concurridos de la ciudad, pero también alberga un mini tercer lugar: las mesas de ping pong. Personas de diversos orígenes, aunque mayoritariamente hombres, han forjado relaciones jugando en «las mesas». Fuente: «The Tables» de Jon Bunning en Vimeo.
Otro fenómeno frecuente en terceros lugares es la vigilancia informal —o » ojos en la calle «, en palabras de Jane Jacobs—, en la que las personas se vigilan mutuamente y abordan comportamientos inapropiados o peligrosos de forma colaborativa. Esta dinámica puede contribuir a la sensación de comodidad y seguridad entre los clientes habituales, dos elementos clave de un buen espacio público .
Por último, las personas que pasan tiempo en un tercer lugar a menudo se benefician de sentimientos de apoyo psicológico , llenando su batería social a través de la conversación, hablando de cosas que no pueden con su familia o compañeros de trabajo, o simplemente disfrutando de la presencia de otros a su alrededor.
Impactos: ¿Por qué son importantes los terceros lugares?
La participación cívica y el intercambio son elementos cruciales para construir una sociedad que valore el progreso hacia el bien común. Especialmente en una época de polarización política, Oldenburg argumentó que los terceros espacios pueden impulsar la cohesión social y el diálogo cívico.
A medida que se desarrolla la nivelación social y el capital social de puentes entre los usuarios, comienza a surgir un sentido de inclusión. Esta experiencia colectiva señala el éxito de un verdadero tercer lugar. Las personas deben sentirse bienvenidas, una cualidad claramente visible en la Biblioteca y Centro de Aprendizaje Shafteren Shafter, California. A través de una subvención de PPS Community Placemaking, la biblioteca experimentó una expansión entre 2019 y 2022, agregando nuevas aulas, una sala de lectura, un espacio de creación y áreas al aire libre mejoradas que le ayudan a atender al doble de la cantidad de personas que albergaba anteriormente. Impulsado por estas mejoras, el Centro se ha convertido en un importante centro social para toda la diversidad de la comunidad de Shafter . Sus ofertas de clases abarcan un amplio rango de edades, desde frecuentes eventos de hora del cuento hasta cursos de «preparación laboral para la edad adulta, alfabetización, computadoras, STEM y educación vocacional y de oficios calificados». Los niños pueden jugar con Legos en la sala de lectura mientras los estudiantes mayores estudian; los padres pueden recoger recursos de la biblioteca o asistir a clases de repostería. Y entre toda esta programación está el tiempo de reunión y la conversación informal que lo convierte en algo más que la suma de sus partes como tercer lugar.
La Biblioteca y Centro de Aprendizaje Shafter en Shafter, California, se amplió y transformó en un espacio comunitario célebre gracias a una subvención para la creación de espacios comunitarios, apoyada por GAF. Crédito: GAF
La conexión social es otro beneficio obvio de los terceros lugares. No solo nos ayudan a conectar mejor con nuestros amigos y conocer nuevas amistades casuales, sino que también generan una útil » fricción social «. Este fenómeno nos anima a salir de nuestra zona de confort, a encontrar nuevas ideas y a compartir un espacio con personas cuyos puntos de vista pueden diferir de los nuestros. Son las conversaciones informales resultantes las que podrían ayudarnos a salir de nuestras burbujas sociales habituales, a generar confianza compartida y a encontrar un punto en común. La fricción social no siempre es cómoda, pero es necesaria en una sociedad que crece significativamente a partir de la diversidad de opiniones y experiencias vividas. Este fenómeno se resume bien en una publicación viral en redes sociales de Divya Venn, que afirma: » La molestia es el precio que pagas por la comunidad «.
El resultado de esta infraestructura social es el tipo de autoorganización que hace que nuestras comunidades sean más resilientes . Según Oldenburg, los terceros lugares «sirven como ‘áreas de clasificación'» que ayudan a las personas a conocerse y compartir «habilidades, capacidades y actitudes» que podrían contribuir a objetivos compartidos para la comunidad, a menudo de maneras impredecibles. A menos que nos esforcemos por conocernos unos a otros, es posible que nunca descubramos lo que podemos lograr colectivamente. Como ha observado el investigador Eric Klinenberg , las comunidades que tienen fuertes lazos sociales respaldados por los lugares que comparten se desenvuelven mejor en desastres, como olas de calor, huracanes, pandemias y más.
Un mayor sentido de comunidad para todos también implica una mejor salud y bienestar a nivel individual. Como parte de nuestro antídoto común contra la soledad, los terceros lugares se consideran cada vez más beneficiosos, y no solo para las relaciones interpersonales. Según la recomendacióndel Director General de Servicios de Salud de EE. UU . sobre la epidemia de soledad, la conexión social y la comunidad tienen efectos curativos. Las investigaciones han demostrado que las comunidades con conexiones sociales más sólidas experimentan una menor carga de enfermedad y mortalidad. Este sentido de comunidad puede mejorar significativamente la probabilidad de que las personas gocen de buena salud y vivan más tiempo.
En resumen, las conversaciones aparentemente sencillas que ocurren en los lugares que visitamos con frecuencia entre el trabajo y el hogar pueden tener un impacto enorme en la sociedad. Desde la salud cardiovascular hasta la salud de nuestra democracia y la supervivencia del cambio climático, los terceros lugares importan.
El estado de los terceros lugares hoy
A pesar de su declive, la gente no está dispuesta a renunciar a estos espacios vitales. Como escribieron Oldenburg y su colaboradora Karen Christensen en una actualización de 2023 : «El tercer espacio está en el centro de nuestra búsqueda de una mejor manera de vivir». Sigue habiendo una brecha en los espacios cotidianos que nos brindan interacciones significativas con otras personas de nuestra comunidad.
Paradójicamente, necesitamos más terceros espacios, pero no se pueden crear rápidamente desde cero; su éxito depende de quiénes los habiten y cómo. Es más, nuestra dependencia histórica de los terceros espacios con fines de lucro tarda en desarrollarse orgánicamente. «Los lugares más nuevos están más apegados a los propósitos para los que fueron construidos», escribió Oldenburg. «Se esperan máximas ganancias… [y] también tienden a surgir en ubicaciones privilegiadas con la expectativa de capitalizar un gran volumen de clientes temporales». Esto significa que encontrar el camino de regreso a terceros espacios más abundantes no será tan sencillo como construir más cadenas de cafeterías, y ciertamente no lo logrará una sola corporación .
No solo debemos preservar los terceros lugares existentes , sino también integrar los principios del tercer lugar en los espacios y establecimientos públicos siempre que sea posible. En el Reino Unido, campañas como » Pub is the Hub « están trabajando para apoyar a los pubs en la provisión de valor social a sus comunidades. Al mismo tiempo, los terceros lugares se están reinventando o tomando nuevas formas. Los grupos que practican sus aficiones en el lugar fomentan la conversación mientras participan en la cerámica o el tejido o los gimnasios de escalada en roca o la serigrafía. Mientras tanto, para bien o para mal, los terceros lugares digitales a menudo satisfacen esta demanda; aunque los beneficios reales dependen en gran medida de las interacciones de los usuarios, los juegos en línea y las salas de chat pueden ser una fuente de conexiones repetidas. Organizaciones como New_Publicse esfuerzan por crear lugares en línea que sirvan a estos propósitos, al tiempo que combaten las tendencias más tóxicas de Internet.
Gracias a una subvención para la creación de espacios comunitarios, la organización sin fines de lucro GrowHouse NYC logró crear el Santuario Cívico Marcus Garvey en Bed-Stuy, Brooklyn, Nueva York, como un centro temporal donde la comunidad puede reunirse, enseñar y organizarse sobre temas como la gestión territorial, la gobernanza y más. Fuente: GrowHouse Design + Development Group
Las organizaciones sin fines de lucro también pueden ser parte de la solución. Con el apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson, Project for Public Spaces colabora actualmente con CultureHouseen la creación de espacios comunitarios , que se han utilizado para crear espacios cívicos temporales en comunidades BIPOC y de bajos ingresos. Los terceros espacios se pueden fomentar y sostener cuando las organizaciones sin fines de lucro locales tienen acceso a recursos y apoyo para el desarrollo de capacidades. Estas organizaciones están especialmente bien posicionadas para asumir esta tarea, ya que suelen estar al tanto de las necesidades de la comunidad y pueden brindar acceso a recursos, además de una conexión social y cívica significativa.
Aaron Greiner, director ejecutivo de CultureHouse, señala que, si bien los municipios deberían financiar los terceros espacios como un bien público, las organizaciones sin fines de lucro son idóneas para gestionarlos. «Con una misión orientada a servir a los miembros de la comunidad», afirma Greiner, «los terceros espacios sin fines de lucro pueden continuar la labor del gobierno local, sin necesidad de una barrera de entrada significativa». Mediante alianzas específicas, las organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a cerrar la brecha en los terceros espacios y a reconstruir nuestros vínculos sociales dañados.
Los beneficios de los terceros espacios son evidentes. Sin ellos, nuestras vidas pierden la riqueza de los encuentros sociales diversos, las reuniones frecuentes y los beneficios que estos aportan a nuestra salud y democracia. Ahora, necesitamos proteger y cultivar nuestros terceros espacios, como si nuestra vida social dependiera de ello.
