Taylor & Francis, revisado por Robert Egan, editado por Sadie Harley, publicado el 23 de mayo de 2025 en Phys.org
Gracias a Arnoldo Bautista Corral y a Manuel Torres Parra
Un grupo de fósiles de elasmosaurios, algunos de los más famosos de Norteamérica, acaba de ser identificado formalmente como perteneciente a un nuevo género «muy extraño» de este monstruo marino, diferente a cualquier otro conocido hasta ahora.
De cuello largo y 12 metros de longitud, Traskasaura sandrae (como se le denomina oficialmente hoy en este nuevo estudio) poseía dientes pesados, afilados y robustos, ideales para triturar.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Systematic Paleontology, destacan que Traskasaura posee una extraña mezcla de rasgos heredados y que evolucionaron, única en su tipo.
Su singular conjunto de adaptaciones le permitía a este plesiosaurio cazar presas desde arriba. Los hallazgos sugieren que el feroz reptil marino fue quizás uno de los primeros taxones de plesiosaurio en lograrlo.
Sin embargo, los fósiles de 85 millones de años no son nuevos para la ciencia, ni mucho menos.
El primer fósil (ahora conocido como Traskasaura) se descubrió en rocas del Cretácico Superior en 1988 a lo largo del río Puntledge, en la isla de Vancouver. Desde entonces, se han recuperado fósiles adicionales: un húmero derecho aislado y un esqueleto juvenil bien conservado que comprende tórax, cinturas y extremidades. En total, tres animales forman parte de la colección detallada en el nuevo artículo, todos procedentes de la Formación Haslam de Vancouver.
Descritos por primera vez en 2002, estos fósiles se hicieron famosos recientemente, tras ser adoptados por la provincia de Columbia Británica y declarados como el emblema fósil oficial de la Columbia Británica (the Provincial Fossil of British Columbia). Actualmente se exhiben al público en el Museo y Centro de Paleontología de Courtenay and District, en Courtenay, Columbia Británica.
La designación como Fósil Provincial de la Columbia Británica fue el resultado de cinco años de trabajo de análisis y validación por parte de entusiastas de la paleontología y una encuesta pública a nivel provincial en 2018, en la que el elasmosaurio obtuvo el 48 % de los votos.
«Los fósiles de plesiosaurio se conocen desde hace décadas en la Columbia Británica», explica el autor principal, el profesor F. Robin O’Keefe, de la Universidad Marshall en Virginia Occidental, EE.UU. UU.
Sin embargo, la identidad del animal que dejó los restos fósiles seguía siendo un misterio, incluso después de ser declarado fósil emblema de la Provincia de la Columbia Británica en 2023. Nuestra nueva investigación… finalmente resuelve este misterio.
La confusión científica en torno a este taxón es comprensible. Presenta una mezcla muy extraña de rasgos heredados y desarrollados por evolución. El hombro, en particular, es diferente a cualquier otro plesiosaurio que haya visto, y les puedo asegurar que he visto muchos.
El profesor O’Keefe, experto en reptiles marinos de la era de los dinosaurios, añade: «Con el nombre de Traskasaura sandrae, el noroeste del Pacífico finalmente tiene un reptil mesozoico propio. Como corresponde, una región conocida hoy por su rica vida marina albergó extraños y maravillosos reptiles marinos en la era de los dinosaurios».
El registro fósil está lleno de sorpresas. Siempre es gratificante descubrir algo inesperado. Cuando vi los fósiles por primera vez y me di cuenta de que representaban un nuevo taxón, pensé que podría estar relacionado con otros plesiosaurios de la Antártida. Mi colega chileno Rodrigo Otero opinaba diferente, y tenía razón. Traskasaura es una bestia extraña, fascinante y de evolución convergente.
En la descripción inicial de los fósiles de 2002, los expertos se observaron reacciones a erigir un nuevo género generado únicamente en el esqueleto adulto del elasmosaurio descubierto.
Relativamente pocos caracteres eran «inequívocos» en este esqueleto en particular.
Sin embargo, un nuevo esqueleto parcial «excelentemente conservado» permitió a este último equipo internacional de científicos de Canadá, Chile y Estados Unidos arrojar mucha luz sobre la morfología del elasmosaurio del río Puntledge y, finalmente, identificarlo como un nuevo género y especie.
Han nombrado Traskasaura en honor a Michael y Heather Trask, residentes de Courtenay, Columbia Británica, quienes descubrieron el espécimen holotipo original a orillas del río Puntledge en 1988, ya la palabra griega sauros, lagarto.
El nombre de la especie, sandrae, honra a Sandra Lee O’Keefe (de soltera Markey) y, al igual que Elizabeth Nicholls (una de las integrantes del equipo que identificó el… fósiles en 2002), quien fue «un valiente guerrero en la lucha contra el cáncer de mama». «En memoria suya», escribe el equipo de autores.
Traskasaura claramente tenía un cuello muy largo: al menos 36 vértebras cervicales bien conservadas indican al menos 50 huesos en el cuello, y probablemente más.
Y aunque no se sabe mucho sobre el comportamiento de Traskasaura, la «fascinante y larga lista de caracteres autapomórficos» de los huesos indica una gran capacidad para nadar hacia abajo.
El profesor O’Keefe cree que la combinación de sus características inusuales se relaciona con su estilo de caza, donde usaría esta capacidad de nadar hacia abajo para lanzarse sobre su presa desde arriba.
Es probable que esta presa fueran los abundantes amonites conocidos en la región. Estos habrían sido un «buen candidato debido a los robustos dientes de Traskasaura, ideales, posiblemente, para triturar conchas de amonites», explica el profesor O’Keefe.
Resumiendo, sus hallazgos, el equipo afirma que la hipótesis que describe los tres individuos no encaja. Al mismo taxón sí merece consideración. Sin embargo, los tres individuos presentan características diagnósticas del nuevo taxón y, por lo tanto, probablemente representan una sola especie.
Fuente: https://phys.org/news/2025-05-mystery-odd-elasmosaur-north-america.html
